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一張表梳理歷史朝代順序
三甲表示前三名？三甲一詞來源和含義
人們習慣用“三甲”表示前三名，這個詞在體育比賽報道中頻頻使用，如某媒體上有“某某獲得第四名的成績，與前三甲失之交臂”等類似語句。事實上“三甲”不是指前三名，也不是指第三名，這個詞常在不經意間被誤用了。
“三甲”一詞來源于自古代科舉制度。《現代漢語詞典》中未有“三甲”詞條和解釋。《辭源》上倒是收錄了這個詞條，引用的是《宋史·選舉制》中的一段，它指出了“三甲”的由來：“太平興國八年，進士諸科，始試律義……進士始分三甲。” 意思是說，自太平興國八年(983年)殿試后，進士分一甲、二甲、三甲三個等次。可見，“三甲”是三個等次的統稱，并不是只有三人。
金代，科舉及第者分上、中、下三甲;元代分兩榜，每榜分一、二、三甲(蒙古、色目為一榜，漢人、南人為一榜)。明清沿元制分三甲，但不分兩榜，并將此設為科舉考試定制，以成績高低分為“三甲”，一甲賜“進士及第”只取三名：狀元、榜眼和探花;二甲若干名，賜“進士出身”;三甲若干名，賜“同進士出身”。
明代二甲和三甲的第一名都稱為傳臚，清代只有二甲第一名稱為傳臚。二甲與三甲名額不固定，但是要比一甲多若干名，具體多少是根據當時的國情而定。當時舉人能擠進“三甲”，就是指成為進士。
以清光緒癸卯科為例，共錄取進士360人：一甲3人，二甲183人，三甲174人。可見，“三甲”是科舉考中進士的等別分類，是三個等次的統稱，并不是指前三名。如明代王鐸的文章有這樣的表述：“王鐸至31歲時，入京殿試，列三甲第五十八名，賜同進士出身……”這是“三甲”的規范用法，就是說，王鐸沒能進入一甲和二甲，在三甲中列第58名。古代在介紹進士名次時，都是直接說幾甲幾名，如“萬歷某某年 (或康熙某某年)進士二甲十六名”。
那么，始于隋代的科舉考試制度，為何到宋代才出現“三甲”呢?
據史學家杜佑《通典》中記載：“武后天授元年(690年)，策問貢人于洛城殿，數日方了，殿前試人自此始。”意思是對于地方推薦上來的考生，武則天在洛陽南門親自面試考生。這并不是第一次殿試。殿試首開是唐高宗顯慶二年(658年)春，高宗親自組織過一次殿試，但規模不大，沒形成規制。到了武則天時期，她在規模形式上系統化，制度上做了創新，所以人們通常認為，是武則天開創了殿試先河。
殿試真正形成定制是在宋太祖開寶六年(973年)，作為科舉考試的關鍵一項。當時殿試內容相對簡單，僅考時務策一道，試題一般由內閣預先擬定好，考試前一天呈給皇帝圈定，殿試時間一天為限，日落交卷。 隨著宋代科舉制的不斷成熟，也有了“三甲”的說法。“甲”代表最優秀、最出色的類別。因此，人們習慣性地將“三甲”理解為三個最優秀的人，并一直誤用下來。
不過，一甲的確是三人：狀元、榜眼和探花。明清時期，狀元居“鼎甲”之首，又稱為“鼎元”或“鼎甲”，而鼎多為三足，因此一甲中的三位最優秀者可稱為“三鼎甲”，但不應該省略“鼎”字，而只稱“三甲”。
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