古代掌教化之官。鄉、縣、郡均曾先后設置。
《禮記·禮運》：“故宗祝在廟，三公在朝，三老在學。”《史記·陳涉世家》：“三老豪杰皆曰：‘將軍身被堅執鋭，伐無道，誅暴 秦 ，復立 楚 國之社稷，功宜為王。’”《漢書·高帝紀》上：“舉民年五十以上，有脩行，能帥眾為善，置以為三老，鄉一人。擇鄉三老一人為縣三老，與縣令丞尉以事相教。”《后漢書·循吏傳·王景》：“父 閎 為郡三老。”
指國三老，多以致仕三公任之。
《逸周書·大匡》：“王乃召冢卿、三老、三吏、大夫、百執事之人，朝於大庭。” 朱右曾 校釋：“三老，國老也。謂致仕者。”《周書·儒林傳序》：“下詔尊太傅 燕公 為三老。”參見“ 三老五更 ”。
東漢 赤眉農民起義軍最高首領的稱號。
《后漢書·劉盆子傳》：“ 瑯玡 人 樊崇 起兵於 莒 ，眾百餘人轉入 太山 ，自號三老。”《資治通鑒·漢光武建武元年》：“諸三老、從事皆大會。” 胡三省 注：“赤眉諸帥最尊者號三老，次從事。”
指上壽、中壽、下壽。
《左傳·昭公三年》：“公聚朽蠹，而三老凍餒。” 杜預 注：“三老、謂上壽、中壽、下壽。皆八十已上。”
道教指上元老君、中玄老君、下黃老君。
《黃庭內景經·脾部》：“注念三老子輕翔。” 梁丘子 注：“三老謂元老、玄老、黃老之君也。”
柁工。
唐 杜甫 《撥悶》詩：“長年三老遙憐汝，捩舵開頭捷有神。” 仇兆鰲 注：“ 蔡 注：‘峽中以篙師為長年，舵工為三老。’ 邵 注：‘三老，捩船者，長年，開頭者。’” 宋 陸游 《入蜀記》五：“問何謂長年三老，云梢工是也。” 清 沉受宏 《九龍灘》詩：“長索條分眾攬舟，獨把操篙付三老。”
稱三個德高望重的老前輩。所指不一。
宋 王應麟 《小學紺珠·名臣下·三老》謂 文彥博 、 張方平 、 范鎮 為國之三老， 傅堯俞 、 范純仁 、 劉摯 為 和州 三老。《元史·張德輝傳》：“﹝ 張德輝 ﹞與 元裕 、 李冶 游 封龍山 ，時人號為‘龍山三老’云。”《明史·文苑傳四·唐時升》：“﹝ 唐時升 ﹞與里人 婁堅 、 程嘉燧 并稱曰‘練川三老’。”
泛指有聲望的老人。
清 趙翼 《謁補山制府奉呈》詩：“望高已共尊三老，才大疑兼用五官。” 清 金和 《圍城紀事六吟·警奸》：“往往當路橫要遮，道旁三老私嘆嗟。”
