古代書寫工具。古時書寫于竹簡，有誤則用刀削去重寫。
《史記·酷吏列傳》：“ 臨江王 欲得刀筆為書謝上，而 都 禁吏弗與。”《后漢書·劉盆子傳》：“酒未行，其中一人出刀筆書謁欲賀，其餘不知書者起請之。” 李賢 注：“古者記事書於簡冊，謬誤者以刀削而除之，故曰刀筆。” 南朝 梁元帝 《＜金樓子＞序》：“ 杜元凱 言，德者非所企及，立言或可庶幾。故戶牖懸刀筆，而有述作之志矣。” 清 沉濤 《交翠軒筆記》卷一：“古人刀以書竹簡，筆以書縑帛，刀筆自是二物。”
借指文章。
南朝 梁 劉勰 《文心雕龍·論說》：“夫説貴撫會，弛張相隨，不專緩頰，亦在刀筆。” 唐 羅隱 《蝶》詩：“ 漢王 刀筆精，寫爾逼天生。”
指法律案牘。
《史記·李斯列傳》：“ 高 固內官之廝役也，幸得以刀筆之文進入 秦 宮，管事二十餘年。”《南史·循吏傳序》：“ 明帝 自在布衣，達于吏事，及居宸扆，專務刀筆，未嘗枉法申恩，守宰由斯而震。” 宋 陸游 《放翁自贊》之四：“進無以顯於時，退不能隱於酒，事刀筆不如小吏，把鋤犁不如健婦。”
見“ 刀筆吏 ”。
指訴訟文字。
明 沉鯨 《雙珠記·協謀誣訟》：“吾刀筆山可頽，傾人家命如覆杯。” 清 程趾祥 《此中人語·果報》：“訟師 楊 某……陰謀詭計。刀筆多鋒。” 魯迅 《＜三閑集＞序言》：“我以為無產階級是不會有這樣鍛煉周納法的，他們沒有學過‘刀筆’。”
指奏議及制誥等公牘文字。
宋 王安石 《次韻和中甫兄春日有感》：“ 淮 蝗蔽天農久餓， 越 卒圍城盜少逸。至尊深拱罷《簫韶》，元老相看進刀筆。” 宋 蘇軾 《送表弟程六知楚州》詩：“子方得郡古 山陽 ，老手生風謝刀筆。我正含毫紫微閣，病眼昏花困書檄。” 宋 楊億 著有《內外制刀筆》，《文獻通考·經籍六一》題為《楊文公刀筆》十卷。 宋 陳振孫 《直齋書錄解題·別集類中》：“《中山刀筆集》三卷。翰林學士 大名 劉筠 子儀 撰，皆四六應用之文。”
指尺牘。
清 紀昀 《閱微草堂筆記·如是我聞二》：“ 黃山谷 名其尺牘曰刀筆，已非本義。”《四庫全書總目提要·別集類存目一》：“《山谷刀筆》二十卷。 庭堅 全集已著録，此乃所著尺牘也。”
