古代宗法制度，宗廟或宗廟中神主的排列次序，始祖居中，以下父子(祖、父)遞為昭穆，左為昭，右為穆。
《周禮·春官·小宗伯》：“辨廟祧之昭穆。” 鄭玄 注：“父曰昭，子曰穆。” 漢 桓寬 《鹽鐵論·憂邊》：“ 魯定公 序昭穆，順祖禰。”《續資治通鑒·宋高宗紹興元年》：“此事亦不難行，祇是道理所在，朕止令於伯字行中選擇，庶昭穆順序。”
指同一祖宗。
北齊 顏之推 《顏氏家訓·風操》：“ 江 南風俗，自茲已往，高秩者，通呼為尊，同昭穆者，雖百世猶稱兄弟；若對他人稱之，皆云族人。”
墓地葬位的左右次序。
《周禮·春官·冢人》：“先王之葬居中，以昭穆為左右。” 鄭玄 注：“先王造塋者，昭居左，穆居右，夾處東西。” 明 方孝孺 《孝友庵記》：“見 伯魚 、 子思 之冢，昭穆序葬，而子孫咸祔其則。”
古代祭祀時，子孫按宗法制度的規定排列行禮。
《禮記·祭統》：“夫祭有昭穆。昭穆者，所以別父子、遠近、長幼、親疏之序而無亂也。” 清 昭槤 《嘯亭雜錄·國初尚右》：“祭神儀神位，東嚮者為尊，其餘昭穆分列，至今猶沿其制。”
泛指宗族關系。
晉 潘岳 《楊荊州誄》：“系自有 周 ，昭穆繁昌，枝庶分流。”《新唐書·杜正倫傳》：“ 正倫 與城南諸 杜 昭穆素遠。” 明 徐霖 《繡襦記·慈母感念》：“吾家族屬蟬聯，待我擇一個昭穆承繼便了。” 清 孔尚任 《桃花扇·阻奸》：“況且昭穆倫次，立 福王 亦無大差。”
按照長幼、上下等次序左右排列。亦指此種排列的次序。
《醒世恒言·錢秀才錯占鳳凰儔》：“ 錢青 自謙幼輩，再三不肯，只得東西昭穆坐下。”《紅樓夢》第五三回：“只見 賈 府人分了昭穆，排班立定。”
