始生子，猶言頭生。
《詩·大雅·生民》：“誕彌厥月，先生如達。” 朱熹 集傳：“先生，首生也。”
父兄。
《儀禮·有司》：“其先生之脀，折脅一。” 鄭玄 注：“先生，長兄弟。”《論語·為政》：“有酒食，先生饌。” 何晏 集解引 馬融 曰：“先生，謂父兄。”
年長有學問的人。
《孟子·告子下》：“ 宋牼 將之 楚 ， 孟子 遇於 石丘 ，曰：‘先生將何之？’” 趙岐 注：“學士年長者，故謂之先生。”《戰國策·齊策三》：“ 孟嘗君 讌坐，謂三先生曰：‘愿聞先生有以補之闕者。’” 姚宏 注：“先生，長老，先己以生者也。” 宋 葉適 《宋故孟夫人墓志銘》：“精義擇語，類先生長者之法言。”
稱老師。
《禮記·玉藻》：“﹝童子﹞無事，則立主人之北南面，見先生，從人而入。” 孔穎達 疏：“先生，師也。”《莊子·應帝王》：“ 列子 曰：‘嘻，子之先生死矣，弗活矣。’” 宋 曾鞏 《太原王氏墓志銘》：“夫人姓 王 氏……為人明識強記，博覽圖籍，子孫受學，皆自為先生。” 明 陶宗儀 《輟耕錄·端本堂》：“太子授業畢，徐令左右戒之曰：此讀書之所，先生長者在前，汝輩安敢褻狎如此。” 魯迅 《書信集·致蕭軍蕭紅》：“我的確當過多年先生和教授，但我并沒有忘記我是學生出身。”
稱先祖。
元 耶律楚材 《贈遼西李郡王》詩：“我本 東丹 八葉花，先生賢祖相林牙。”
稱致仕者。
《儀禮·士相見禮》：“若先生異爵者，請見之則辭，辭不得命，則曰某無見。” 鄭玄 注：“先生，致仕者也。” 清 王引之 《經義述聞·先生君子》：“蓋卿大夫之已致仕者為先生，未致仕者為君子。”
文人學者的通稱。可自稱，亦可稱人。
《史記·三代世表補》：“ 張夫子 問 褚先生 。” 司馬貞 索隱：“ 褚先生 名 少孫 。”此為 褚少孫 自稱先生。《文選·皇甫謐＜三都賦序＞》：“ 玄晏先生 曰：‘古人稱不歌而頌謂之賦。’” 李善 注：“ 謐 自序曰：‘始志乎學而自號 玄晏先生 ’……先生，學人之通稱也。” 南朝 梁 沉約 《與陶弘景書》：“先生糠秕流俗，超然獨遠。” 宋 吳曾 《能改齋漫錄·記事二》：“今先生多教人吏事，所未諭也。”
稱道士。
唐 殷堯藩 《中元日觀諸道士步虛》詩：“玄都開祕籙，白石禮先生。”《武王伐紂平話》卷上：“卻説這 西伯侯 ，與先生（指道士 云中子 ）相別。”《水滸傳》第十五回：“只見一個莊客報説：‘門前有個先生要見 保正 化齋糧。’”
舊時稱以相面、卜卦、賣唱、行醫、看風水等為職業的人。
《史記·淮陰侯列傳》：“﹝ 蒯通 ﹞以相人説 韓信 曰：‘僕嘗受相人之術。’ 韓信 曰：‘先生相人如何？’”《南史·吉士瞻傳》：“﹝ 士瞻 ﹞年逾四十，忽忽不得志，乃就 江陵 卜者 王先生 計祿命。” 清 李漁 《凰求鳳·假病》：“請先生過來，用心替他診脈。”《負曝閑談》第二九回：“這時候 順林 已經回來了，便上前斟過一巡酒，先生在門外拉動胡琴， 順林 唱了一折‘桑園會’的青衫子，大家喝采。”
10.稱妓女。
《文明小史》第十九回：“ 上海 妓女，都是稱先生的。” 瞿秋白 《論文學革命及語言文字問題·學閥萬歲》：“清客是‘介于相公與先生之間的人物。’”原注：“先生，是 上海 長三堂子里的先生。”
11.舊時稱擔任文書或管理職事的人。
《三元里人民抗英斗爭史料·廣州工人參加三元里抗英斗爭情況調查記》：“各行都設有‘先生’，由工人互相推舉，負責文書和對外交涉。”
12.妻稱丈夫。
漢 劉向 《列女傳·楚于陵妻》：“妾恐先生之不保命也。”
13.一般人之間的通稱。
14.稱地區或行業中具有代表性的男子。
《解放日報》1986.6.12：“ 歐洲 足球先生、法國隊的 普拉蒂尼 在與匈牙利隊的比賽中飛身搶球。”
