⒈ 古指三公、三卿等。

引漢董仲舒《春秋繁露·官制象天》：“天有四時，時三月；王有四選，選三臣。”

⒉ 泛指重臣。

引唐李德裕《奉和圣制南郊禮畢詩》：“三臣皆就日，萬國望如云。”

⒊ 春秋魯之仲孫、叔孫、季孫氏稱“三臣”。

⒋ 指衛之仲叔圉、祝鮀、王孫賈。見宋王應麟《小學紺珠·名臣上·衛三臣》。

⒌ 指南宋末抗元殉節的文天祥、張世杰、陸秀夫。

引陶鑄《訪崖門》詩：“縱使三臣能復國，也難五族共圖存。”