⒈ 即錦衣親軍都指揮使司。 明洪武十五年始設。原為管理護衛皇宮的禁衛軍和掌管皇帝出入儀仗的官署，后逐漸演變為皇帝心腹，特令兼管刑獄，給予巡察緝捕權力。中葉后與東西廠并列，成為廠衛并稱的特務組織。

引《明史·兵志一》：“﹝洪武﹞十五年罷府及司，置錦衣衛。所屬有南北鎮撫司十四所，所隸有將軍、力士、校尉，掌直駕侍衛，廵察緝捕。”
《明史·刑法志三》：“刑法有創之自明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。”
《古今小說·沉小霞相會出師表》：“沉鍊謗訕大臣，沽名釣譽，著錦衣衛重打一百，發去口外為民。”
清昭槤《嘯亭雜錄·鑾儀衛》：“本朝鑾儀衛相沿明錦衣衛之制而不司緝探之事。”
吳晗《朱元璋傳》第八章三：“錦衣衛和廷杖兩樁敝政，在明朝整個統治時期發生了極其惡劣的作用。”

明代的禁衛軍。掌儀仗、護衛、巡察緝捕、偵察審訊等事。后為皇帝的耳目親信，遂附勢驕橫，荼毒天下。明末與東廠相依，更加酷毒百姓，并稱為「廠衛」。