⒈ 佛教指塵世間的煩惱和苦難。

引南朝梁武帝《凈業賦》：“輪迴火宅，沉溺苦海，長夜執固，終不能改?！?br />宋吳曾《能改齋漫錄·神仙鬼怪》：“勉自修證，勿淪苦海?！?br />明李贄《＜心經＞提綱》：“本無生死可得，故能出離生死苦海，而度脫一切苦厄焉?！?/span>

⒉ 比喻無窮的苦境。

引唐盧綸《宿石甕寺》詩：“迴瞻相好因垂淚，苦海波濤何日平？”
宋文天祥《泰州》詩：“長淮行不斷，苦海望無窮?！?br />《花月痕》第五二回：“奴家倒也不爭取虛名，只要早離苦海。”
杜鵬程《保衛延安》第四章：“一家人過了黃河，到了解放區，如今分到了地，脫離苦海。”

⒊ 指投置平庸詩文的箱籠。

引五代王定?！短妻浴ぽp佻》：“鄭光業弟兄共有一巨皮箱，凡同人投獻，辭有可嗤者，即投其中，號曰苦海?！?br />清錢謙益曾匯集應酬無聊之作，題名《苦?！?，殆本此意。 《元詩紀事·高明》引明高明《題青山白云圖跋》：“此余往日在越中録寄倪君仲權之詩，今十餘年矣，意其不投之苦海，則亦當供醬蒙矣?！?/span>

比喻痛苦的處境。