⒈ 光線經過不同密度的空氣層，發生顯著折射或全反射時，把遠處景物顯示在空中或地面而形成的各種奇異景象，常發生在海上或沙漠地區。古人誤認為蜃吐氣而成，故稱。

引語出《史記·天官書》：“海旁蜄(蜃)氣象樓臺；廣野氣成宮闕然。云氣各象其山川人民所聚積。”
《白雪遺音·剪靛花·九座樓》：“姐兒房中繡枕頭……繡的是海市蜃樓。”
徐遲《哥德巴赫猜想·祁連山下》：“這一千多公里的大戈壁灘，幾乎杳無人跡，但見遠遠的地平線上，有些海市蜃樓而已。”

⒉ 比喻虛幻的事物。 《駢字類編》卷四六引《隋唐遺事》：“張昌儀恃寵，請托如市。

引李湛曰：‘此海市蜃樓比耳，豈長久耶？’”
巴金《春》二八：“她知道他們不會拿海市蜃樓來哄騙她。”
沈從文《燈》：“因為那仿佛由于自己腦中成立的海市蜃樓，而又在這奇幻景致中對于海市中人物的我的生活加以純然天真的信仰，我不好意思把這老兵的夢戳破。”

蜃，大蛤蜊。傳說蜃能吐氣而形成樓臺城市等景觀。見明．李時珍《本草綱目．卷四三．鱗部．蛟龍》。實際上，海市蜃樓的形成，是由于光線通過不同密度的空氣層，發生折射作用，而得遠處的景物投映在空中或地面上。這種現象多在夏天時的沿海一帶或沙漠中出現。后亦用以比喻虛幻的景象或事物。《駢字類編．卷四六．山水門．海．海市》引《隋唐遺事》：「張昌儀恃寵，請托如市。李湛曰：『此海市蜃樓比耳，豈長久耶？』」也作「海樓」、「蜃樓」、「蜃樓海市」。