⒈ 符箓。因筆畫纏繞難辨，故稱。

引《醒世姻緣傳》第二八回：“冶陶有個店家婆，年紀只好二十多歲，臟得那臉就如鬼畫符一般，手背與手上的泥土積得足足有寸把厚。”
《何典》第六回：“活死人嚇得魂膽俱消……虧殺后頭又跑上一個纏殺老道士來，看見活死人弄得走頭無路，便向身邊拿出一張鬼畫符來，向眾狗一揚，那些狗就絶氣無聲，盡都搖頭豁尾巴四散的去了。”
魯迅《華蓋集·論辯的魂靈》：“二十年前到黑市，買得一張符，名叫‘鬼畫符’。”

⒉ 喻書法拙劣。

引金元好問《論詩絕句》之十三：“真書不入今人眼，兒輩從教鬼畫符。”
亦喻文章拙劣。 清趙翼《壬申下第作》詩：“舉場我嘆魚緣木，敗卷人嗤鬼畫符。”

⒊ 指哄騙人的東西或伎倆。

引魯迅《熱風·隨感錄五十三》：“扶乩、打拳那些鬼畫符的東西，倒也罷了；學幾句世界語，畫幾筆花，也是高雅的事，難道也要同行嫉妒，必須聲明魚目混珠，雷擊火焚么？”
喬野《紅胳膊箍》：“小禿把腦袋搖晃得像撥浪鼓，不聽他那套鬼畫符。”
亦指辦事不認真，糊弄人。 周而復《上海的早晨》第三部十七：“可要打掃干凈，別急著開會，馬馬虎虎，鬼畫符。”

譏人書法潦草或繪畫拙劣。參見「鬼畫桃符」條。