⒈ 指莊子夢化為蝴蝶的故事。

引《莊子·齊物論》：“昔者莊周夢為胡蝶，栩栩然胡蝶也。自喻適志與！不知周也。俄然覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為胡蝶與？胡蝶之夢為周與？”
《剪燈新話·渭塘奇遇記》：“化蝶能通夢，游蜂浪作媒。”
后因借指睡夢。 唐蔣防《至人無夢》詩：“化蝶誠知幻，徵蘭匪契真。”
宋陸游《鄰水延福寺早行》詩：“化蝶方酣枕，聞雞又著鞭。”

⒉ 泛指變為蝴蝶或蝶類成蟲。 宋周密《癸辛雜識前集·化蝶》：“楊昊字明之，娶江氏少文，連歲得子。

引明之客死之明日，有蝴蝶大如掌，徊翔於江氏傍……蓋明之未能割戀於少妻稚子，故化蝶以歸爾。”
明李時珍《本草綱目·蟲二·蛺蝶》：“《古今注》謂橘蠹化蝶，《爾雅翼》謂菜蟲化蝶，《列子》謂烏足之葉化蝶，《埤雅》謂蔬菜化蝶，《酉陽雜俎》謂百合花化蝶，《北戶録》謂樹葉化蝶如丹青，野史謂彩裙化蝶，皆各據其所見者而言爾。蓋不知蠹蠋諸蟲，至老俱各蛻而為蝶，為蛾，如蠶之必羽化也。”

⒊ 借指變為飛灰。

引清李漁《奈何天·分擾》：“第七著，奮火攻，使他三軍化蝶。”

莊子做夢化為蝴蝶的故事。典出《莊子．齊物論》。后比喻為睡夢。