⒈ 印刷書籍時所用的一頭鑄著或刻著單個反著的文字或符號，排版時可以自由組合的方柱形物體。 宋人畢昇發明。 清代以前均以膠泥、木、錫、銅、鉛等材料制成，現代通用的是由鉛、銻、錫合金鑄成。

引明陸深《金臺紀聞》：“近日毘陵人用銅鉛為活字，視板印尤巧便。”
曹洪奎《活字排版工藝》第一章第二節：“于是有人創造單個字粒來排成印版，如有了錯字，丟句，多字，更改起來就方便了。這種單個字粒稱之為活字。”

⒉ 指靈活運用的字。按，“畢羅”相傳是少數民族畢氏、羅氏所喜愛的一種有餡的面食品（其實不是），于是就用“畢羅”表示這種面點，故為字（詞）的靈活運用。

引明胡應麟《少室山房筆叢·丹鉛新錄四·畢羅》：“畢羅注云修食，當作活字。”

⒊ 指還在使用的字。

引魯迅《書信集·致姚克》：“其實，在古書中找活字，是欺人之談。例如我們翻開《文選》，何以定其字之死活？所謂‘活’者，不外是自己一看就懂的字。”

印刷上所使用的字模。宋仁宗慶歷年間畢昇所發明，刻鑄單個文字或符號，排版時可以自由組合，反復使用。舊時多以膠泥、木頭、銅、鉛等材料鑄成，今則多以鉛、銻、錫合金等代替。