⒈ 佛教禪宗和尚用來啟發問題的現成語句。往往拈取一句成語或古語加以參究。

引《五燈會元·黃檗運禪師法嗣·烏石靈觀禪師》：“曹山舉似洞山，山曰：‘好箇話頭，祇欠進語。何不問為甚么不道？’”
元無名氏《猿聽經》第三折：“只待要念經文，參話頭，塵緣棄下，便是那禮禪師永無牽掛。”

⒉ 文人常借以泛指啟發問題的話語。

引宋陸游《送綽侄住庵吳興山中》詩：“目光猶射車牛背，不用殷勤舉話頭。”
宋羅大經《鶴林玉露》卷二：“陳了翁日與家人會食，男女各為一席。食已，必舉一話頭，令家人答。一日問曰：‘并坐不橫肱，何也？’其孫女方七歲，答曰：‘恐妨同坐者。’”

⒊ 藝人說話的入頭；談話時的開場白。

引元關漢卿《謝天香》第四折：“我待要題個話頭，又不知他可也甚些機彀。”
《石點頭·王本立天涯求父》：“如今且先説一個忘根本的讀書人，權做個話頭。”

⒋ 指說話的頭緒。

例如：他大概太激動了，急切中理不出話頭來。

⒌ 猶話語；話題。

引宋陳亮《賀新郎·寄辛幼安和見懷韻》詞：“樹猶如此堪重別！只使君，從來與我，話頭多合。”
《二刻拍案驚奇》卷十八：“玄玄子先把外丹養砂乾汞許多話頭傳了。”
《二十年目睹之怪現狀》第九回：“正説到這里，忽聽得外面一陣亂嚷，跑進來了兩個人，就打斷了話頭。”
夏丏尊葉圣陶《文心》三二：“我如果有什么好處，那也只是我的本分，當不起‘永遠忘不了’這一類感激的話頭的。”

⒍ 話柄；談論的資料。

引明費勝之《桂枝香·寄帕》曲：“穩稱著淚珠兒湮縐，莫胡丟，怕被他人拾，將來作話頭。”
清褚人穫《堅瓠首集·會稽女子》：“老天生妾非無意，留與風流作話頭。”

⒎ 猶言可議之處，微妙的關系。

引明單本《蕉帕記·行賂》：“俺太子舊與夫人有些話頭。另有一丸，教我瞞著太師，送與夫人。”

開場白、打開話題的言談。