典屬國，來源于秦漢，意思是負責屬國的官員，秩二千石，負責少數民族事務。同秦朝設立的典客分別處理內外事務。典屬國主要負責對外事務，同周邊的少數民族各國具體交往由典屬國執行，在秦漢時典屬國的職權類似現在的外交部長。元狩三年增加了屬國都尉負責管理歸附的少數民族，主要從官有屬國都尉、九譯令、丞等。典客（大鴻臚）主要負責內務，諸侯王、列侯的事務都屬大鴻臚掌管，包括他們的謚號，諸侯朝見的接待、禮節等等。但是漢朝權力機關職能轉換過程中，典客、典屬國的職權也發生了變化，首先少數民族朝見皇帝的儀式劃歸大鴻臚負責，而不再由典屬國負責，典屬國后來只負責歸降的少數民族，具體外交事務，外交政策(好查hao86.com)的制定都由丞相，甚至皇帝直接負責，典屬國的權力日益削弱，在西漢成帝前28年時被并入大鴻臚。北魏時復置，主管外交事務。