⒈ 古代泛指北方最遠僻之地。

引《左傳·僖公四年》：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。”
《荀子·王制》：“北海則有走馬吠犬焉，然而中國得而畜使之。”
楊倞注：“海謂荒晦絶遠之地，不必至海水也。”
《北史·突厥傳》：“自軒轅以來， 獯粥多為邊患。今遠窮北海，皆為臣妾，此之盛事，振古未聞。”

⒉ 秦漢時對某些大澤的泛稱。(1)指今里海。

引《史記·大宛列傳》：“奄蔡 ……臨大澤，無崖，蓋乃北海云。”
(2)指今貝加爾湖。《漢書·蘇武傳》：“乃徒武北海無人處。”
清顧炎武《千官》詩：“千官白服皆臣子，孰似蘇生北海邊。”

⒊ 指渤海。

引《孟子·梁惠王上》：“故王之不王，非挾太山以超北海之類也。”
焦循正義引閻若璩《四書釋地》：“齊南有太山，北有渤海 ……皆取齊境內之地設譬耳。”
《莊子·秋水》：“﹝河伯﹞順流而東行，至于北海，東面而視，不見水端。”

⒋ 郡名。 漢景帝中元二年置。治所營陵 (今山東省昌樂縣東南)。 東漢改為北海國，移治劇 (今壽光縣東南)。 光武侄興曾封為北海王，故稱北海。

引南朝梁劉勰《文心雕龍·誄碑》：“傅毅之誄北海，云‘白日幽光，雰霧杳冥’。”
漢末孔融任北海相，人稱孔北海，亦稱北海。明楊珽《龍膏記·開閣》：“仰開樽北海高情，幸追歡西園名俊。”
清姚鼐《清苑望郎山有懷朱克齋》詩：“欲將北海同樽酒，遶盡西山到衛州。”
參見“北海尊”。又唐書法家李邕官北海太守，人稱李北海。唐杜甫有《陪李北海宴歷下亭》詩。 康有為《廬山謠》：“誠懸北海殘碑在，古佛露坐似慚居尊無寸功。”

⒌ 古代帝王宮苑。在北京市西城區故宮和景山的西北。即今之北海公園。

引老舍《四世同堂》五三：“一晃兒過了新年，正月初五下午一點，在北海舉行化裝滑冰比賽。”
冰心《冬兒姑娘》：“太太，您比在北海養病，我陪著你的時候，氣色好多了，臉上也顯著豐滿！”

⒍ 復姓。 春秋吳大夫有北海子高。見《通志·氏族三》。

神話、小說中想像的北方大海。