⒈ 佛教禪宗和尚談禪說法時，用含有機要秘訣的言辭、動作或事物來暗示教義，使人得以觸機領悟，故名。

引金王若虛《議論辨惑》：“近世之士參之以禪機元（玄）學，而圣賢之實益隱矣。”
《水滸傳》第九十回：“此乃禪機隱語，汝宜自參，不可明説。”

⒉ 用以稱能發人深省富有意味的妙語。

引明謝肇淛《五雜俎·事部四》：“《詩》云：‘善戲謔兮，不為虐兮。’古今載籍，有可以資解頤者多矣，茍悟其趣，皆禪機也。”
《紅樓夢》第九二回：“我們有我們的禪機，別人是插不下嘴去的。”

⒊ 禪法機要。

引唐清江《春游司直城西鸕鶿溪別業》詩：“禪機空寂寞，雅趣賴招攜。”
宋陳巖肖《庚溪詩話》卷下：“遙想上人清太甚，水精宮里説禪機。”
清昭槤《嘯亭雜錄·世祖善禪機》：“﹝章皇帝﹞機務之暇，時相過訪，與二師談論禪機，皆徹通大乘。”

禪師啟悟弟子所用的技巧、言語，這類方法、言語，都超出邏輯的思惟范圍，非一般人所知，所以后引喻為只有當事人才知道的事情、對話。