⒈ 春秋以后指卑微的小吏。

引《禮記·禮運》：“故政不正，則君位危；君位危，則大臣倍，小臣竊。”
孔穎達疏：“大臣謂大夫以上……小臣，士以下。”
清葉廷琯《吹網錄·閉城門大搜揚雄待詔二事芟正文留考異》：“始知薦雄者，不特非王音，且亦非王根也。然莊（楊莊 ）乃小臣，但能誦之帝前； 根則執政，既已奇而召為門下史，遂薦之於帝，同時并行，固無不可。”

⒉ 宮中執役的宦官。

引《國語·晉語二》：“驪姬與犬肉，犬斃。飲小臣酒，亦斃。”
韋昭注：“小臣，官名，掌陰事陰命，閹士也。”

⒊ 臣子在君王前的自稱。

引《書·召誥》：“﹝召公﹞拜手稽首曰：‘予小臣敢以王之讎民百君子，越友民，保受王威命明德。’”
《漢書·石顯傳》：“唯陛下哀憐財幸，以此全活小臣。”

舊時指職位低的官吏。亦用為自謙之詞。