⒈ 指群山環繞、形勢險峻、易入難出之地。

引《孫子·行軍》：“凡地有絶澗、天井、天牢、天羅、天陷、天隙，必亟去之，勿近也。”
曹操注：“深山所過若蒙籠者為天牢。”
張預注：“山險環繞，所入者隘為天牢。”

⒉ 指設置在京由朝廷直接掌管的牢獄。

引明陸采《明珠記·江會》：“奸謀陷入天牢內，遇赦差來錦水西。”
《官場現形記》第二九回：“無奈上頭天恩高厚，不肯輕易加罪大臣……但把他羈禁在刑部天牢，從緩發落。”
郭沫若《瓶》詩之二三：“我明知你是不會愛我，但我也沒可奈何：天牢中的死囚也有時唱唱情歌。”

⒊ 星名，即貫索。

引《史記·天官書》：“赤帝行德，天牢為之空。”
張守節正義：“天牢六星，在北斗魁下。”

關重刑犯或死刑犯的監獄，因監獄里暗無天日，故稱為「天牢」。

如：「他被關入天牢，縱使插翅也難飛。」