⒈ 古諸侯國的士大夫對別國君主的自稱。

引《禮記·雜記上》：“﹝士﹞訃於他國之君，曰君之外臣某死。”
《儀禮·士相見禮》：“凡自稱於君……他國之人，則曰外臣。”
《左傳·成公三年》：“若從君之惠而免之，以賜君之外臣首（荀首 ）， 首其請於寡君，而以戮於宗，亦死且不朽。”

⒉ 猶藩臣。

引《史記·匈奴列傳》：“匈奴新破，困，宜可使為外臣，朝請於邊。”
《史記·西南夷列傳》：“南越王黃屋左纛，地東西萬餘里，名為外臣，實一州主也。”
宋陸游《南唐書·元宗紀》：“三月，遣司空孫晟及禮部尚書王崇質使周，削去帝號，奉表請為外臣，猶不許。”
清唐甄《潛書·用賢》：“犬戎雖強虣，亦終為周之外臣。”

⒊ 方外之臣。指隱居不仕者。

引《南齊書·明僧紹傳》：“太祖謂慶符曰：‘卿兄高尚其事，亦堯之外臣。朕雖不相接，有時通夢。’”
唐任華《寄李白》詩：“高歌大笑出關去，且向東山為外臣。”
金元好問《長壽新居》詩：“詩酒娛中歲，山林有外臣。”
明李贄《藏書·世紀列傳總目后論》：“外臣者隱處之臣也。天下亂則賢人隱，故以外臣終焉。”
清袁枚《隨園詩話》卷一：“蘇州徐文靖公， 明季殉難。二子昭文、貫時，俱守父志，不仕。 尤西堂為貫時作傳，其言‘少時美好，自稱三十六帝外臣’。”

⒋ 指朝臣。與大內的宦官稱內臣相對。參見“內臣”。

引清侯方域《宦官論》：“今也，外臣不敢與聞內事，而中貴苛刻暴橫民間。”
《紅樓夢》第十八回：“此係正殿，外臣未敢擅擬。”