⒈ 古代經學家稱廣引事語、推演本義的書為“外傳”，與專主解釋經義的“內傳”相對。如《春秋左傳》為內傳，《國語》為外傳；《詩》有《韓詩外傳》，《春秋》又有《穀梁外傳》、《公羊外傳》等。 漢王充《論衡·案書》：“《國語》，《左氏》之外傳也。

引《左氏》傳經，辭語尚略，故復選録《國語》之辭以實。”
三國吳韋昭《國語解敘》：“﹝左丘明﹞以為《國語》。其文不主於經，故號‘外傳’。”
唐李肇《唐國史補》卷下：“高定，貞公郢之子也。為《易》……著外傳二十三篇。”

⒉ 傳記文的一種。為史書所不載的人物立傳；或于正史外另為作傳，記其遺聞逸事，都叫外傳。如《漢武外傳》、《飛燕外傳》等。

引宋張齊賢《＜洛陽搢紳舊聞記＞序》：“摭舊老之所説，必稽事實；約前史之類例，動求勸誡。鄉曲小辨，略而不書；與正史差異者，并存而録之，則別傳、外傳比也。”
《紅樓夢》第二三回：“想畢，便走到書坊內，把那古今小説，并那飛燕、合德、則天、玉環的‘外傳’與那傳奇角本，買了許多，孝敬寳玉。”
姚華《論文后編》：“人以行殊，藝由類別，亦各為傳，其附於文人名士者，雖頗似注，然亦以傳名。其數之相比，常有不同：曰列傳，言倫次也；曰匯傳，言會歸也；曰合傳，數人一傳也；曰別傳、外傳，一人數傳也；曰附傳，隸於他人也；曰託傳，假設其人，亦借以賦物也。”

稱正史以外的記載。如漢武外傳、飛燕外傳。