唐中宗以后，宦官日益得勢。玄宗時，多至三千人，其中有一千多人被抬上五、四、三品高位。以楊思勛、高力士最為顯赫一時。比如楊思勛就被授予輔國大將軍（正二品）稱號，后又加驃騎大將軍(從一品)稱號，封虢國公。再如高力士，曾經手閱處一應進奏文表，文表所奏事項，他甚至有權自行處理，只有遇到大事方才報告皇帝。唐朝有名的將相宇文融、李林甫、楊國忠、安祿山、安思順、高仙芝等，都是走高力士的后門才爬上去的。

詩人杜甫看透了“開元盛世”掩蓋下的這些腐敗現象，在詩中逼真地描摹螢火蟲的光影形狀，詩人借詠螢火蟲而諷刺宦官。

“幸因腐草出，敢近太陽飛。”句寫螢火蟲本質下賤，不敢在太陽下飛行的陰暗心理。“腐草出”就已經極不體面，作者又巧妙地在句首加上一個“幸”字，則顯出即就是那骯臟發霉的腐草，螢火蟲也只有遇到僥幸的機會，方能從中出生。另外，古代在皇宮中當宦官的人，入宮前必須接受“腐刑”（也叫“宮刑”，即男子去勢）。這第一句中的“腐草”，正足以啟人聯想到受過腐刑的宦官。

三、四句以“未足臨書卷”否定可以照人讀書的傳說，寫螢火蟲成事不足；“時能點客衣”說專以玷污別人為能事，寫螢火蟲敗事有余。

“隨風隔幔小，帶雨傍林微。”句寫螢火蟲通常活動情形：它那微小的軀體，常在慢帳外隨風飄蕩，或在林邊樹下帶雨掙扎。“隨風”有本無根基，借勢飄游的意思；“帶雨’’有在將死前強作掙扎的意思。“隔慢”“傍林”寫它欲潛藏形跡； “小”、“微二字寫形體，也寫其本質。

最后“十月清霜重，飄零何處歸。”兩句寫螢火蟲不久將自行消滅，表達了作者對結束宦官專權制度的強烈愿望。