此詩以凱風吹彼棘心開篇，把母親的撫育比作溫暖的南風，把自己弟兄們小時候比作酸棗樹的嫩芽，“叢生的”小嫩芽之所以能夠健康成長，全是母親大人辛勤哺育的功勞。七個兒子一個一個長大成人（材）了，母親的大恩大德，堪稱圣善，兒子卻是不孝兒，這就是自責自稱，總嫌自己做得還遠遠不夠，與母親的養育之恩相比，還差得很遠很遠，無以為報。

從第三章開始，作者又以寒泉比母，以黃鳥比子，作進一步的自我批評。寒泉也成為母愛的代稱。寒泉在地下流淌，滋養浚人。母親生養弟兄七人，至今還如此勞苦，讓作兒子的如何心安？黃鳥鳴叫得清麗婉轉，尚且如此悅耳動聽，為什么七個兒子卻不能撫慰母親那顆飽受孤苦的心呢？

詩的前二章的前二句都以凱風吹棘心、棘薪，比喻母養七子。凱風是夏天長養萬物的風，用來比喻母親。棘心，酸棗樹初發芽時心赤，喻兒子初生。棘薪，酸棗樹長到可以當柴燒，比喻兒子已成長。后兩句一方面極言母親撫養兒子的辛勞，另一方面極言兄弟不成材，反躬以自責。詩以平直的語言傳達出孝子婉曲的心意。

詩的后二章寒泉、黃鳥作比興，寒泉在浚邑，水冬夏常冷，宜于夏時，人飲而甘之；而黃鳥清和宛轉，鳴于夏木，人聽而賞之。詩人以此反襯自己兄弟不能安慰母親的心。

詩中各章前二句，凱風、棘樹、寒泉、黃鳥等興象構成有聲有色的夏日景色圖。后二句反覆疊唱的無不是孝子對母親的深情。設喻貼切，用字工穩。詩中雖然沒有實寫母親如何辛勞，但母親的形象還是生動地展現出來。