《祈父》是周王朝的王都衛士（相當于后代的御林軍）抒發內心不滿情緒的詩。《毛詩序》說：“《祈父》，刺宣王也。”鄭箋補充說：“刺其用祈父不得其人也。”朱熹《詩集傳》引呂祖謙語說：“越句踐伐吳，有父母耆老而無昆弟者，皆遣歸；魏公子無忌救趙，亦令獨子無兄弟者歸養。則古者有親老而無兄弟，其當免征役，必有成法，故責司馬之不聰”，“責司馬者，不敢斥王也。”方玉潤《詩經原始》徑直說：“禁旅責司馬征調失常也。”按古制，保衛王室和都城的武士只負責都城的防務和治安，在一般情況下是不外調去征戰的。但這里，掌管王朝軍事的祈父——司馬，卻破例地調遣王都衛隊去前線作戰。致使衛士們心懷不滿。從另一角度，我們亦看出當時戰事不斷，兵員嚴重短缺，致使民怨不絕。前人多以為此詩作于公元前789年（周宣王三十九年）王師在千畝受挫于姜戎之時。

全詩三章，皆以質問的語氣直抒內心的怨恨。風格上充分體現了武士心直口快、敢怒敢言的性格特征。沒有溫柔含蓄的比或興，詩一開頭便大呼“祈父！”繼而厲聲質問道：“胡轉予于恤？靡所止居。”意思是說：“為什么使我置身于險憂之境，害得我背井離鄉，飽受征戰之苦？”第二章與此同調，但復沓中武士的憤怒情緒似乎在一步步增加，幾乎到了一觸即發的地步。“且自古兵政，亦無有以禁衛戍邊者”（方玉潤《詩經原始》）。武士說：“可你這司馬，卻為何不按規定行事，派我到憂苦危險的前線作戰呢？”作為軍人，本不該畏懼退縮。在國難當頭之際，當飲馬邊陲，枕戈待旦。武士再次質問：“可你這司馬太糊涂了，就像耳朵聾了聽不到士兵的呼聲，不能體察我還有失去奉養的高堂老母。”在第三章里，武士的質問變為對司馬不能體察下情的斥責。同時也道出了自己怨恨的原因和他不能毅然從征的苦衷。“三呼而責之，末始露情”（姚際恒《詩經通論》）。

對于溫柔敦厚的詩國傳統來說，這首詩似乎有過分激烈、直露的嫌疑，但直抒胸臆，快人快語，亦不失為有特色者。