《沔水》一詩，《毛詩序》以為是“規宣王”之作，語甚概括，但未言所規者為何事。朱熹《詩集傳》以為“此憂亂之詩”。就詩的內容來看，朱說近是。不過就詩論詩，可以感受到作者憂亂畏讒的感嘆和沉痛的呼喊，而這正是對“分明亂世多讒，賢臣遭禍景象”（方玉潤《詩經原始》）的高度藝術概括。故今人高亨《詩經今注》謂“這首詩似作于東周初年，平王東遷以后，王朝衰弱，諸侯不再擁護。鎬京一帶，危機四伏。作者憂之，因作此詩。”

全詩共分三章，第一章寫詩人對當權者不制止禍亂深為嘆息，指出禍亂發生，有父母的人會更加憂傷。第二章寫詩人看到那些不法之徒為非作歹，便坐立不安，憂傷不止。第三章寫無人止讒息亂，詩人心中憤慨不平，勸告友人應自警自持，防止為讒言所傷。一方面由于環境險惡，另一方面這是一首抒情詩，所以詩中對禍亂沒有加以具體敘述，而只是反映了一種不安和憂慮的心情。忽而寫喪亂不止憂及父母，忽而寫憂喪畏讒，忽而勸朋友警戒。透過詩句使讀者看到了詩人的形象。他生當亂世，卻不隨波逐流，具有強烈的憂患意識，關心國事，對喪亂憂心忡忡。動蕩的社會讓他不得安寧，與“不肯念亂”的當權者形成強烈的對比。他愛憎分明，既擔心喪亂殃及父母，也擔心兄弟朋友遭讒受害，對作亂之徒充滿了憎恨。另外，比興的表現手法在這首詩中也用得很有特點。每章開頭四句（末章似脫兩句）連用兩組比興句，這在《詩經》中很少見。首章以流水朝宗于海，飛鳥有所止息暗喻詩人的處境不如水和鳥。次章以流水浩蕩、鳥飛不止寫詩人憂心忡忡而坐立不安。末章以飛鳥沿丘陵高下飛翔寫詩人不如飛鳥自由。詩中比興的運用雖然大同小異，但決非簡單的重復，而是各自有所側重。不僅暗示了詩人所要表達的內容，有較明確的引發思路的作用，而且讓人感到新鮮貼切，增加了詩的藝術表現力。吳闿生《詩義會通》引舊評曰：“暮鼓晨鐘，發人深省。”今人程俊英就此評論說：“寺院鐘鼓聲，悠遠深長，莊嚴肅穆，但同時又是周而復始，單調劃一，在情調上同這首詩實在相去甚遠，不知何以會有此比喻。此詩三章，初因亂不止而憂父母，繼以國事不安而憂不止，終以憂讒畏譏而告諸友，筆端跳躍不停，無跡可尋，反映了作者因禍亂而心緒不寧的心理狀態。如果要用一句話來形容它，還是《樂記》所謂‘其哀心感者，其聲噍以殺’來得恰當。”（《詩經注析》）這是很有見地的。