這是是一首詠物詩。前四句寫花鴨身無泥渣，階前徐行，羽毛獨立，黑白分明。頷聯展現了詩人發現花鴨致禍根源焦躁和急切的情狀，進而在尾聯直接呼勸花鴨：受人恩惠就不要“先鳴”，這也是遭斥一事而發的“自警”之語。這首詩借物說事，筆調輕松而情感含蓄蘊藉。

“花鴨無泥滓，階前每緩行”，詩人明白提醒讀者，江頭所見的“花鴨”，羽毛潔凈，不染泥滓，而且步態從容不迫。屋檐下的階除大約是眾鴨得食之所，詩人把花鴨放在這樣的背景下來寫，是為了收到一種對比的效果。眾鴨競食，花鴨卻獨自緩步于階前。舉止顯得與眾不同，花鴨不與眾鴨爭食，也許表現了它不愿同流合污的精神，這肯定會引起眾鴨注目，并招來不測之災。

“羽毛知獨立，黑白太分明”仍是寫詩人所見。原來“花鴨”毛色不雜，只有“黑”“白”二色，但這是富有象征意義的兩種對比色。它正象征著花鴨，甚至也是詩人那“黑白分明、的處世態度。可見“花鴨”正是以其特殊的“花”才引起詩人注意、得到詩人贊賞的。

這句詩中的“太”字也值得特別玩味，它至少含有兩層意思：其一是贊賞花鴨立身行事，態度特別分明、不容絲毫茍且；其一是飽含著詩人對花鴨處世過于分明會導致禍患的深深憂慮。體會到這一點，在讀到后面詩人直接出場呼勸花鴨的詩句時，才不會感到突然。

“不覺群心妒，休牽眾眼驚。”前一句仍是敘寫，但已側面展現了詩人焦躁和急切的情狀，后一句則是直接呼勸了。“不覺”二字，表現出花鴨十分超然的精神，對眾鴨的驚猜、嫉妒渾然不覺，或者竟是滿不在乎。這是花鴨受詩人賞愛的一個原因，也是花鴨致禍的根源。花鴨自然不明其中的道理，但詩人卻已有過類似的教訓。回想當初疏救房琯那慘痛的一幕，正是與花鴨此時處境很相似。詩人由己及鴨，不由為花鴨的處境憂心忡忡。詩人動了感情，撇開鴨與人的界限，便要直接呼勸花鴨了。實際上，“不覺”一句已暗含了詩人的勸誡，聯系后一句“休牽眾眼驚”的明勸，這一句所暗諭的花鴨要“警覺”“群心妒”之意就容易理解了。

“稻粱沾汝在，作意莫先鳴”，是進一層勸說。這兩句的字面意思是：你花鴨既然沾受了主人的稻粱恩，就千萬不要率先嗚叫了，那樣會觸怒主人，失掉既得的稻粱恩的！但這兩句詩還有更深的含義，可以把它看作是詩人反思自己沾受肅宗之恩作左拾遺，最后終因疏救房琯而遭斥一事而發的“自警”之語。

杜甫這里的“莫先鳴”，其精義就是要處于“鳴”與不“先鳴”之間，不能不鳴，也不能先鳴。杜甫丟掉諫官，緣于先鳴。以后流離隴蜀，依人為生，不鳴則無從致“稻粱”；當然更不能先鳴，一旦先鳴，既沾之“稻粱”又會失去。杜甫這種患得患失的心理，通過提醒和勸誡花鴨而曲曲傳出，讀者自然能想象到杜甫當時處境之艱難。