錢起是吳興（今屬浙江）人，入任后，一直在長安和京畿作官。他看到秋雁南飛，曾作《送征雁》詩：“秋空萬里靜，嘹唳獨南征……悵望遙天外，鄉情滿目生。”這首《歸雁》，同樣寫于北方，所詠卻是從南方歸來的春雁。

詩詠“歸雁”，雁是候鳥，深秋飛到南方過冬，春暖又飛回北方。古人認為，秋雁南飛，不越過湖南衡山的回雁峰，它們飛到峰北就棲息在湘江下游，過了冬天再飛回北方。作者依照這樣的認識，從歸雁想到了它們歸來前的棲息地──湘江，又從湘江想到了湘江女神善于鼓瑟的神話，再根據瑟曲有《歸雁操》進而把鼓瑟同大雁的歸來相聯系，這樣就形成了詩中的奇思妙想。

根據這樣的藝術構思，作者一反歷代詩人把春雁北歸視為理所當然的慣例，而故意對大雁的歸來表示不解，一下筆就連用兩個句子劈空設問：“瀟湘何事等閑回？水碧沙明兩岸苔”，詢問歸雁為什么舍得離開那環境優美、水草豐盛的湘江而回來。這突兀的詢問，一下子就把讀者的思路引上了詩人所安排的軌道──不理會大雁的習性，而另外探尋大雁歸來的原因。

作者在第三、四句代雁作了回答：“二十五弦彈夜月，不勝清怨卻飛來。”湘江女神在月夜下鼓瑟（二十五弦），那瑟聲凄涼哀怨，大雁不忍再聽下去，才飛回北方的。

詩人就是這樣借助豐富的想象和優美的神話，為讀者展現了湘神鼓瑟的凄清境界，著意塑造了多情善感而又通曉音樂的大雁形象。然而，詩人筆下的湘神鼓瑟為什么那樣凄涼？大雁又是為什么那樣“不勝清怨”呢？為了弄清詩人所表達的思想感情，可以看看他考進士的成名之作《湘靈鼓瑟》。在那首詩中，作者用“蒼梧來怨慕”的詩句指出，湘水江神鼓瑟之所以哀怨，是由于她在樂聲中寄托了對死于蒼梧的丈夫──舜的思念。同時，詩中還有“楚客不堪聽”的詩句，表現了貶遷于湘江的“楚客”對瑟聲哀怨之情的不堪忍受。

拿《湘靈鼓瑟》同《歸雁》相對照，使讀者領會到：《歸雁》中的“不勝清怨卻飛來”一句，原來是從“楚客不堪聽”敷演而來，作者是按照貶遷異地的“楚客”來塑造客居湘江的旅雁的形象的。故而，他使旅雁聽到湘靈的充滿思親之悲的瑟聲，便鄉愁郁懷，羈思難耐，而毅然離開優美富足的湘江，向北方飛回。“雖信美而非吾土兮，曾何足以少留”，建安文學家王粲《登樓賦》中的這兩句揭示羈客情懷的名言，正可借來說明《歸雁》詩中旅雁聽瑟飛回時的“心情”，而詩人正是借寫充滿客愁的旅雁，婉轉地表露了宦游他鄉的羈旅之思。這首詩構思新穎，想象豐富，筆法空靈，抒情婉轉，意趣含蘊。它以獨特的藝術特色，而成為引人注目的詠雁名篇之一。