這首詩采用了借古諷今的手法，借寫漢武帝求仙徒勞，來嘲諷唐憲宗服藥石以求長生，荒誕誤國，對古今帝王追求神仙長生的愚妄行為，進行了辛辣的諷刺。

首聯(lián)“昆侖使者無消息，茂陵煙樹生愁色”起筆徐紆，“無消息”與“生愁色。相對，既把詩的背景追溯到神話傳說之中，又把關注的焦點集中到漢武帝劉徹身上。盡管漢武帝生前追求長生不死，喝玉露，吸元氣，但結(jié)果還是葬身茂陵，與世長辭。這說明人類無法抗拒生老病死的自然規(guī)律。

頷聯(lián)“金盤玉露自淋漓，元氣茫茫收不得”雖無“愁”字卻延續(xù)了愁意?！俺睢笔窃娙司慕Y(jié)構(gòu)的意象。西王母的青鳥沒有帶回長生的消息是一愁，金盤承露，服食無法長生又是一愁。其愁的延長，那茂陵破敗的景象無不給人以驚心動魄之感。因而，詩人認為最使人感到傷悲的，是茂陵上空高照的明月。言外之意，最可嘆的是漢武帝求長生的徒勞。唐人有借漢說唐的習慣，因此，對漢武帝的諷刺實際上是有現(xiàn)實針對性的。

“麒麟背上石文裂，虬龍鱗下紅枝折”兩句說明自然界一切物質(zhì)都在變化發(fā)展，巨石造成的麒麟天長日久也會崩裂，雕刻在粗大宮柱上的虬龍總有一天會肢體斷折?？梢娔欠N所謂長生不老的想法是十分荒謬的。這反映了李賀的樸素唯物主義思想。

末句是說只有這輪光照千古的明月，閱盡人間滄桑，是漢武帝求長生未遂的見證人，也是當今君王執(zhí)迷此道而荒誤國政的見證人，漢武帝雖然有求仙的迷信思想，但畢竟還不失為在歷史上起過進步作用的新興地主階級的杰出政治家，因此，作者在詩中也表現(xiàn)出對他有所惋惜。

這首詩從歌頌漢武帝的雄圖大略入手，卻感嘆人之生老病死不可抗拒。這是借漢武帝來諷刺唐憲宗的癡心妄想，意在反對服藥石以求長生這類荒誕無稽之事。此詩意境悲涼，筆勢奇崛，情致冷峭。