全詩四句，前后各為一個層次。第一層描寫失去自由之前的鶴，比喻詩人自己遠離朝廷羈絆之時的自由之身，當時縱橫沙場，東征西討，意氣昂揚，正好比那高天之上的云鶴，搏擊八方來風，展翅翱翔。在茫茫九州之上，在朵朵彩云之間，奮翮高飛，無拘無束盡情地發出舒心的鳴叫。對飛鶴戾天的描寫，正是含蓄地展現了詩人的鴻鵠之志與曠世奇才，也反映了他希望掙脫朝廷束縛的強烈愿望。從本詩開頭兩句可以看出，詩人雖身為人臣，卻有包舉宇內、氣吞九州的帝王氣概。

第二層寫失去自由之后的鶴，比喻詩人自己受人節制，郁郁不樂。自由翱翔的云鶴，一旦被捕入苑中，成為帝王苑囿中的玩賞之物，飛向云天的志向便被摧折而很難實現了。這正是詩人被召回朝廷之后當時處境的形象比喻，受制于人而不能一逞英雄之志。通過前后兩層鮮明形象的對比，詩人因一時受限制而內心苦悶不平得到了生動的表現。

這是一首比體詩，通篇寫鶴，而作者之情志則因之而表露，深得含蓄不盡之致。比興是中國詩歌最古老的傳統。《文心雕龍·比興篇》云：“觀夫興之讬諭，婉而成章，稱名也小，取類也大。”“且何謂為比？蓋寫物以附意，揚言以切事者也。”從作者見群鶴而生感慨來說，這是興。從作者以鶴的形象自比來說，這是比。故而能因小見大，婉而多諷。詩的前兩句描寫的是迎著八面來風，展開碩大的羽翼，在九天之上翱翔鳴叫的鶴。鶴的高飛戾天展現出作者的雄心抱負與宏才大略，也反映出他遠離朝廷羈束的自在心情。詩的后半描寫鶴因羽翮摧折而不能高翔云天，只能成為帝王園囿中的觀賞之物。這無疑是作者對一旦被召回后處境的想象。通過前后意象的鮮明對比，作者內心的苦悶不平獲得了生動的展現，詩意在轉折跌宕中有波瀾起伏之勢。這種托物言志的手法，確如劉勰所云“稱名也小，取類也大”。

這種五言四句的小詩，在當時是一種新興的文學樣式，齊梁時代已稱作“絕句”，它是唐絕的濫觴。這種短詩要求尺幅千里、馀韻悠遠，故比興一體最為詩家著意。施補華《峴傭說詩》云：“五絕只二十字，最為難工，必語短意長而聲不促，方為佳唱。”劉熙載《藝概》云：“以鳥鳴春，以蟲鳴秋，此造物之借端讬寓也。絕句之小中見大似之。”此詩的托物寄興之妙，也完全符合上述詩家對五絕的要求。

描述鶴鳴九皋的壯觀是為了敘述遠大的志向，詠嘆蹣跚帝苑的困窘是為了抒發滿胸的憤懣。《南史·齊本紀》稱蕭道成“喜怒不形于色，深沉靜默，常有四海之心”，《群鶴詠》正為佐證。詩人自比高潔美善的白鶴，藝術上是成功的，但實際上蕭道成是一只兇猛的鷹隼，深藏韜晦，驍勇強悍。借鎮壓諸王之亂而鉗制朝廷，一旦時機成熟，便毫不猶豫地奪取帝位。