此詩出于《詩經·小雅·甫田之什》。對此詩旨義的解釋歷代主要有兩種說法，一是以《毛詩序》為代表，以為“刺幽王也。思古明王交于萬物有道，自奉養有節焉。”孔穎達疏進一步解釋說：“前二章鴛鴦為興，言交于萬物有道奉一物以例余也。后二章又以芻秣之式興奉養有節。”一是以明代人何楷為代表，謂“以《白華》之詩證之，其第七章曰：‘鴛鴦在梁，戢其左翼，之子無良，二三其德。’是詩亦有‘在梁’二語，詞旨昭然。詩人追美其初昏（婚）。凡詩言‘于飛’者六，其以雌雄連言者，惟‘鳳凰于飛’及此‘鴛鴦于飛’耳。《乘馬》二章，皆詠親迎之事而因以致其禱頌之意。《漢廣》之詩曰：‘之子于歸，言秣其馬’亦同。”（《詩經世本古義》）清人姚際恒、方玉潤也都贊同何說，認為是一首祝賀新婚的詩。相比而言，這一說法更為通達，因為鴛鴦作為匹鳥的文化底蘊與“交于萬物有道”沒有任何合理的關聯。而解作賀婚詩，前二章贊美男女雙方才貌匹配，愛情忠貞；后二章祝福其生活富足美滿，更切近詩旨。

此詩一、二章以鴛鴦匹鳥興夫婦愛慕之情。描繪了一對五彩繽紛的鴛鴦，拍動著羽毛絢麗的翅膀，雙雙飛翔在遼闊的天空，雌雄相伴，兩情相依，情有獨鐘，心有所許，多么美妙的時刻，多么美好的圖畫！在遭到捕獵的危險時刻，仍然成雙成對，忠貞不渝，并不是大難臨頭各自飛。從同甘到共苦兩種境遇的轉變，進一步展現了鴛鴦高潔的品格，挖掘了鴛鴦的典型的獨特的稟性，較好地運用了象征的藝術手法，為后面對人物的抒寫做了充分的準備。在第二章中，詩人抓住鴛鴦小憩時的一個細節，描摹入微，觀察至細。芳草萋萋的小壩上，一對鴛鴦相依相偎，紅艷的嘴巴插入左邊的翅膀，閉目養神，恬靜悠閑，如一幅明麗淡雅的江南水墨風景圖，滿含著對美好生活的深深眷戀與無限追求。這二章一動一靜，描摹畢肖，既是對今后婚姻生活的象征性寫照，也是對婚姻的主觀要求和美好希望。生活之中，歡樂與痛苦必然并存，既有甜蜜的欣悅，也有凄苦的哀愁，但只要雙方心心相印、相濡以沫，苦樂之中就都有幸福在，又何所懼呢！詩人以鴛鴦比喻夫妻，貼切自然，易于引起欣賞者的共鳴，其形象逐漸積淀為中國傳統文化的一種原型，為后世所普遍接受。

詩的第三、四章以摧秣乘馬，興結婚親迎之禮，充滿了對婚后生活的美好憧憬。抓住親迎所用的廄中肥馬這一典型細節，引發人對婚禮情景的豐富聯想：隆重、熱烈、喜慶；并且廄有肥馬也反映著生活的富足。這都含蓄地暗示了婚姻美好的客觀條件：男女般配，郎才女貌，感情專一，家產豐裕；反映了詩人的婚姻價值觀念，也是對理想人生、美好人生的由衷禮贊。