廣州在晉代時還很偏僻，加之當時南方多瘴氣，古人視為畏途。但又因為廣州靠山臨海，自古盛產奇珍異寶，到這里來“撈一票”的人也大有人在。據《晉書·良吏傳》記載，當時派到廣州去當刺史的皆多貪贓黷貨，廣州官府衙門賄賂公行，貪污成風。晉安帝時，朝廷欲革除嶺南弊政，便派吳隱之出任廣州刺史。吳隱之走馬上任，路過廣州三十里地的石門（在今廣東省南?？h西北），這里有一泓清澄明澈的泉水，這泉水名之曰“貪泉”。當地還有一個古老的傳說，即使清廉之士，一飲此水，就會變成貪得無厭之人。吳隱之來到清泉邊，深有感觸地對身邊親人說：“不見可欲，使心不亂。越嶺喪清，吾知之矣！”，他酌泉賦詩言志，成為我國詩歌史上一段動人的佳話。

吳隱之這首詩前兩句先陳述由來已久的傳說：古人說這貪泉水，誰飲了它，心里就要產生牟取千金的貪欲。歃（shà），歃，以口微吸也，是說只喝一點，極言其少，千金，極言錢財多。懷，思也，思得千金，便是貪?！耙弧迸c“千”對照，強化貪泉之貪。只喝一口，便貪圖千金，多喝幾口，不用說更貪得無厭。這傳說在他心里引起了疑問：事情真會這樣嗎？他想起了歷史上兩位視富貴如浮云的高士——商朝末年孤竹君的兩個兒子伯夷和叔齊。人世間的大富大貴莫過于帝王的寶座了。可是，這兄弟倆互相推讓。孤竹君死后，按照遺囑要叔齊繼承王位，可是叔齊卻堅決要讓位于兄長伯夷。伯夷避而不受，出奔于外。叔齊仍不肯登位，也出走了，結果兄弟倆為了互相推讓王位，都逃離了孤竹國。天底下最大的富貴他們竟然棄之如敝屣。想到這里，吳隱之在詩的后二句深深感嘆道：這貪泉水啊，試教伯夷叔齊來飲，我相信他們終不會改變自己的高尚思想和情操的。貪與廉取決于人的精神境界的高下，的確與是否飲用貪泉無關

吳隱之終不相信這古老傳說，不相信貪泉有如此巨大的魔力，他勇敢地酌貪泉而飲了，準備迎接即將來臨的考驗。詩的后二句，他是借伯夷叔齊自比，表示自己清廉為政的決心。

吳隱之這首述志詩，不事雕琢，直抒胸臆，言簡意賅，古樸動人。更可貴的是作者言行一致，他在廣州任上數年，果然沒有因飲了貪泉而變成貪官。《晉書》上說他“及在州，清操逾厲，常食不過菜及干魚而已，帷帳器服皆付外庫，時人頗謂其矯，然亦終始不易?！庇捎谒喚V紀，以身作則，廣州風氣大為改觀?；实墼t書嘉獎他“處可欲之地，而能不改其操，饗惟錯之富，而家人不易其服”，是一位難能可貴的清官。后來他離開廣州北歸，行囊蕭蕭，船艙空空。回到家中，數畝小宅，茅屋簡陋。當時著名將領劉裕賜贈車牛，并要為他建造住宅，都被他謝絕了。一生清廉，始終不渝，一代良吏，名垂青史。