此詩當為作者公元492年（永明十年）出使北魏途中作。黃河在北魏境內，時魏都在平城（今山西大同），故須渡河北上。

前四句寫渡河情況。“河流迅且濁，湯湯不可陵。”起筆寫出了黃河的氣勢和特征：水流迅猛而渾濁。“湯湯”，水勢浩大。“不可陵”，不可超越，極言渡河之難。“檜楫難為榜，松舟才自勝。”“檜楫”，檜樹做的槳。檜和松都是堅硬的木材，常用來制造船槳，《詩經·竹竿》有“淇水滺滺，檜楫松舟”的句子。這里說，連檜楫使用（榜，劃船）起來都好像力不勝任，松舟也只是勉強勝載，可見河水的迅猛，渡河的危險、困難。中四句寫岸畔所見。“空庭偃舊木，荒疇余故塍。”庭戶是空的，舊木橫躺著，像要倒塌的樣子；田地荒蕪了，還可以看到往日的田埂畦壟。“不睹行人跡，但見狐兔興。”周圍也看不到行人，只見狐兔橫行。這里的村莊完全破敗了，像《古詩·十五從軍征》所寫：“兔從狗竇入，雉從梁上飛。中庭生旅谷，井上生旅葵。”這就是作者眼中所見異族政權統治下的情形。在這描寫中見出作者傷感、同情、憤慨等心情。“狐兔”既以紀實，當兼喻異族統治者。由此回過頭來看前面關于黃河的描寫，似也有興寄：那洶涌渾濁的河水，當影射北中國的淪喪、淆亂。南宋張元干曾將這兩個比興融在一起，寫道：“底事昆侖傾砥柱，九地黃流亂注，聚萬落千村狐兔？”（《賀新郎》）以憤慨中原之陷入金人之手。最后兩句：“寄言河上老，此水何當澄？”“河上老”，河邊的老人。“何當”，何日。這兩句是說：請問河邊老人，這河水什么時候才能澄清呢？這意思明顯是指澄清天下、撥亂反正。由于前面寫有渡河情況，這兩句出現就不顯得生硬；又由于前面寫有社會凋殘、生民涂炭情況，這兩句也就顯得很有感情、很有力量了。這表現了作者渴望國家統一、拯救生民出洪荒的憂國憂民的思想感情。還可交代一下，“河上老”或許用河上公的典故。葛洪《神仙傳》謂河上公住在黃河之濱，能預卜未來。作者“寄言”于這種決疑釋惑的人物，更能見出他渴望河清心情的急切。這里的用典是渾然無跡的。

“渡黃河”這種題材在南朝詩歌中實屬罕見。作者身臨北境，寫出了旅途的感觸，從而流露了澄清天下之志。這在“江左沉酣求名者”（辛棄疾《賀新郎》）不復顧念中原塊土的情形下，這詩的創作就顯得很是難能可貴了。