此詩寫作者在除夕之夜，追憶自身的失意，嗟嘆故舊的凋零，感慨無限。全詩純用賦法，通篇抒懷，聯聯對仗，語言平淡樸實，蘊含著作者愁緒、悲情、痛憤、期望的復雜感情，表現出無限苦辛酸楚的情味。

首聯“彌年不得意，新歲又如何？”意思是說：多年來就在坎坷不得意中渡過，新的一年又當如何呢？言外之意是不會有新的希望了。

頷聯說：“念昔同游者，而今有幾多？”“同游者”在這里是指柳宗元、王伾、王叔文、韓泰、陸質、呂溫、李景儉、韓曄、陳諫、凌準、程異、房啟等政治上的革新派。他們有的被殺，有的病死，有的渺無音信。這里應特別提出新亡的好友柳宗元。元和十二年，朝廷派柳宗元到條件較好的柳州做刺史，而把劉禹錫派往條件極差的“惡處”（《因話錄》）播州（即今遵義地區）。柳宗元考慮劉禹錫的老母年近九旬，不宜去往荒遠之地，便主動要求與劉對調。而今比詩人年輕二十三歲的柳宗元卻在“惡處”困病而亡，這不能不使詩人倍加傷懷。因此，這“有幾多”固然是傷悼眾友早逝，更主要的是對摯友柳宗元的痛悼；表現的是“一人突逝，舉目寂空”的沉痛之情。

頸聯表面是寫自己的頹傷，表現的是無所作為之情，實際是牢騷之語，抒發的是憤激之情。詩人早年苦讀，不慕榮華，注重品格修養；中年積極參加政治革新，極力革新政治，成為永貞革新中最核心的人物之一，時稱“二王劉柳”；革新失敗，流徒邊州，在極端的困境中，不但寫了大量的政治諷刺詩，痛斥宦官權臣和趨炎附勢之徒是一批渺小而又可惡蚊蟲（《聚蚊謠》），并寫下不少相當有份量的政治散文；遇赦放還，仍痛罵靠鎮壓永貞革新而上臺的人物為“桃李顏”之徒。他戰斗不息，從來沒有以“安閑為自在”過。這種以生死置之度外的不屈精神，絕不能說是“將壽補蹉跎”。因而可以說，此聯抒發的是一種極端痛苦的憤慨和牢騷，是正意以反語出之。

尾聯：“春色無新故，幽居亦見過。”表面是說年年的春色皆同，在貶謫幽居時也是如此。而真正的含義卻是：自然界的春天是無所謂的，可惜的是看不到政治的春天降臨人間，看不到國家興旺景象的來臨。劉禹錫雖然才華橫溢，但他并不甘心當一名文士，而是希望在政治上有所作為，以利國計民生。他奮斗一生，壯志未酬，這是十分苦悶的。

此詩表面似乎是表現詩人的平靜、閑適、甚至有些頹傷；但字里行間，卻隱透出詩人極端的苦悶。這種隱真意實情于字背的方法，是這首詩的主要特色之一。特點之二是“對仗”。本來，律詩只要求中間兩聯對偶，首尾兩聯是無所謂的。但此詩卻能用字字平易、句句明白如話的語言，寫得聯聯對仗，句句通俗，這是不易做到的。