這首詩的開頭，名為詠鞭，實則詠人。壁州竹鞭雖然名貴，但贈鞭者如果不是“美人”的話，恐怕詩人是不會估之以雙金之價的。劉禹錫對元稹不畏權閹的精神是欣賞的、佩服的。他贈給元稹文石枕，稱贊元稹“文章似錦氣如虹”，就是把元稹譽為“文石”，贊揚了他的這種精神。在這首詩中，詩人直接譽元稹為“美人”，其贊揚之情是凝之筆端，躍然紙上的。這兩句按照一般酬唱之作先要贊譽對方的俗套來寫的。但詩人成功地運用了“比”、“興”手法，以碧玉般的壁州竹鞭的無比名貴，暗示贈鞭者品格的高尚，因而不落窠臼。

接著，目睹竹鞭而展開聯想，寫出了制鞭之竹在“巴山冰雪”中傲然挺立的景象。然而，這絕不是單純地為寫竹而寫竹，而是以竹喻人。這幅“翠竹傲寒圖”恰是元稹傲對閹豎，寧折不彎的形象寫照。翠竹不懼巴山的深深冰雪，元稹不畏權宦的赫赫淫威，都是寶貴的。詩人對壁州鞭渾身是節，遍體露青贊不絕口，稱贊它節節都標志著正直不阿的品格，處處都顯示了歲寒不凋的意志。詩人巧妙地運用“竹節”之“節”與“節操”之“節”同字同聲，把鞭與人自然和諧地聯系在一起，進一步贊揚了元稹的貞操亮節和不畏強暴的品格。

末尾“何時策馬同歸去，關樹扶疏敲鐙吟”，是針對元稹詩中所說“張騫卻上知何日，隨會歸朝在此年”而寫的。劉禹錫對元稹“歸朝在此年”的提法表示懷疑，提出了“何時策馬同歸去”的疑問。詩人表示愿和元稹一同歸去，望著扶疏的關樹，輕敲金鐙，朗吟新什。這表達了他們希望結束貶謫生活的共同心愿。這兩句談論的是何時歸去的問題，和詠鞭沒有什么聯系。可是詩人由“歸去”這個動作派生出“策馬”、“敲鐙”兩個動作，并把這些動作寫進詩句之中，就使這兩句和全詩詠鞭的內容緊密結合，渾然而為一體了。

這首詩通過詠寫竹鞭，稱譽對方的品格，也表明自己的節操。作者巧妙地把詠鞭、寫人、喻己三者緊密地結合起來，渾然而為一體。全詩感情真摯深沉，啟、承、轉、合的脈絡清晰。