這首《柳枝詞》，明代楊慎、胡應麟譽之為神品。它有三妙。

一、故地重游，懷念故人之意欲說還休，盡于言外傳之，是此詩的含蓄之妙。首句描繪一曲清江、千條碧柳的清麗景象。“清”一作“春”，兩字音韻相近，而楊柳依依之景自含“春”意，“清”字更能寫出水色澄碧，故作“清”字較好。“一曲”猶一灣。江流曲折，兩岸楊柳沿江迤邐展開，著一“曲”字則畫面生動有致。舊詩寫楊柳多暗關別離，而清江又是水路，因而首句已展現一個典型的離別環境。次句撇景入事，點明過去的某個時間（二十年前）和地點（舊板橋），暗示出曾經發生過的一樁舊事。“舊”字不但見年深歲久，而且兼有“故”字意味，略寓風景不殊人事已非的感慨。前兩句從眼前景進入回憶，引導讀者在遙遠的時間上展開聯想。第三句只淺淺道出事實，但由于讀者事先已有所猜測，有所期待，因而能用積極的想象豐富詩句的內涵，似乎看到這樣一幅生動畫面：楊柳岸邊蘭舟催發，送者與行者相隨步過板橋，執手無語，充滿依依惜別之情。末句“恨”字略見用意，“到今朝”三字倒裝句末，意味深長。與“二十年前”照應，可見斷絕消息之久，當然抱恨了。只說“恨”對方杳無音信，卻流露出望穿秋水的無限情思。此詩首句寫景，二句點時地，三四道事實，而懷思故人之情欲說還休，“悲莫悲兮生別離”的深沉幽怨，盡于言外傳之，真摯感人。可謂“用意十分，下語三分”，極盡含蓄之妙。

二、運用倒敘手法，首尾相銜，開闔盡變，是此詩的章法之妙。它與《題都城南莊》（崔護）主題相近，都用倒敘手法。崔詩從“今日此門中”憶“去年”情事，此詩則由清江碧柳憶“二十年前”之事，這樣開篇就能引人入勝。不過，崔詩以上下聯劃分自然段落，安排“昔──今”兩個場面，好比兩幕劇。而此詩首尾寫今，中二句寫昔，章法為“今──昔──今”，婉曲回環，與崔詩異趣。此詩篇法圓緊，可謂曲盡其妙。

三、白居易有《板橋路》云：“梁苑城西二十里，一渠春水柳千條。若為此路今重過，十五年前舊板橋。曾共玉顏橋上別，恨無消息到今朝。”唐代歌曲常有節取長篇古詩入樂的情況，此《楊柳曲》可能系劉禹錫改友人之作付樂妓演唱。然此詩就《板橋路》刪削二句，便覺精采動人，頗見剪裁之妙。詩歌對精煉有特殊要求，往往“長篇約為短章，涵蓄有味；短章化為大篇，敷衍露骨”（明謝榛《四溟詩話》）。《板橋路》前四句寫故地重游，語多累贅。“梁苑”句指實地名，然而詩不同于游記，其中的指稱、地名不必坐實。篇中既有“舊板橋”，又有“曾共玉顏橋上別”，則“此路今重過”的意思已顯見，所以“若為”句就嫌重復。刪此兩句構成入手即倒敘的章法，改以寫景起句，不但構思精巧而且用語精煉。《柳枝詞》詞約義豐，結構嚴謹，比起《板橋路》可謂青出于藍而勝于藍。劉禹錫的絕句素有“小詩之圣證”（王夫之）之譽，《柳枝詞》雖據白居易原作改編，也表現出他的藝術匠心。