此詩一、二兩句，先寫一位充滿游俠豪氣的長安少年夜登戍樓觀察“太白”（金星）的星象，表現了他渴望建立邊功、躍躍欲試的壯志豪情。起句很有氣勢。然而，底上突然筆鋒一轉，順著長安少年的思緒，三、四句緊接著出現了月照隴山的遠景：凄清的月夜，荒涼的邊塞，在這里服役的“隴上行人”正在用嗚咽的笛聲寄托自己的愁思。如果說，長安少年頭腦里裝的是幻想；那么，隴上行人親自經受的便是現實：兩者的差別非常懸殊。寫到這里，作者的筆鋒又一轉：由吹笛的隴上行人，引出了聽笛的關西老將。承轉也頗頓挫有力。這位關西老將“身經大小百余戰”，曾建立過累累軍功，這正是長安少年所追求的目標。然而老將立功之后并沒有好的結果。部下的偏裨副將，有的已成了萬戶侯，而他卻沉淪邊塞。關西老將聞笛駐馬而不禁淚流，這當中包含了無限的辛酸苦辣。這四句，是全詩的重點，寫得悲愴郁憤。詩中雖未明言關西老將會有如此悲劇的遭遇的原因，但最后引用了蘇武的典故，是頗含深意的。蘇武出使匈奴被留，在北海邊上持節牧羊十九年，以致符節上的旄繐都落盡了，如此盡忠于朝廷，報效于國家，回來以后，也不過只做了個典屬國那樣的小官。表面看來，這似乎是安慰關西老將的話，但實際上，引蘇武與關西老將類比，恰恰說明了關西老將的遭遇不是偶然的、個別的。功大賞小，功小賞大，朝廷不公，古來如此。這就深化了詩的主題，賦予了它更廣泛的社會意義。

在詩中，作者寫到“長安少年”、“隴上行人”、“關西老將”這三類人物，寫到戍樓看星、月夜吹笛、駐馬流淚這三種邊塞生活場景。凄清的月夜，荒涼的邊塞，嗚咽的笛聲，悲愴的將士，構成了一種寂寞悲涼的意境，反映了唐代邊塞生活的艱苦。在十句詩中，作者這三種類型的人物，三個不同的生活場景，巧妙地集中在一起，自然而然地形成了鮮明的對照。這就很容易使人聯想到：今日的長安少年，安知不是明日的隴上行人，后日的關西老將？而今日的關西老將，又安知不是昨日的隴上行人，前日的長安少年？詩的主旨是發人深省的。