這首詩的首六句采用比興手法。一開頭，詩人略一勾勒，便寫出了鴻雁的境遇及其春來冬去的候鳥特征。“塞北”、“無人鄉”強調其孤寂寥落，“萬里余”則突出路途之遙。鴻雁萬里遠征，與同類結伴而行，相濡以沫，處于寂寞凄涼的環境中；它們只能服從節令的安排，嚴冬則南飛而食稻，陽春則北翔而重回，其辛勞困苦不言而喻。“田中有轉蓬”四句為第二層次，詩人沒有像通常詩歌那樣在比興后立刻引入正題，而是再用一比興手法，寫蓬草隨風飄蕩，無所歸止，也永遠無法回歸故土。“相當”意為與故根相遇。“鴻雁”與“轉蓬”這兩個藝術形象極不相同，鴻雁有信，依節侯歲歲而回；轉蓬無節，隨輕風飄蕩不止。但是，它們本質上是一樣的，都不得不轉徙千萬里之外。詩歌寫鴻雁舉翅“萬里”之外，其空間距離感鮮明突出；轉蓬“萬歲”不能歸于故土，其時間漫長感異常強烈。而兩者實是互文見義，路途遙、時間長，都是詩人所特別強調的。

在完成了連續的鋪墊以后，詩歌第三層切入正題，僅以寥寥六句寫征夫之狀，卻括盡他們艱險苦難生活的內容：一為出征之遙，遠赴萬里，鎮守四方；二為出征之苦，馬不解鞍，甲不離身；三為年歲飛逝，老之將至；四為故鄉之思，返還無期，徒作渴念。這幾方面有緊密關系，而思鄉不得歸是其關鍵。唯其愿望不能實現，其思鄉之情也就日益加深。這一層將征夫的深愁苦恨，都在其對現實狀況的敘述中宣泄出來。由于前兩層中，詩人已經用比興手法渲染了情結氣氛，故這一層所表現的鄉關之思顯得極為真切和強烈，雖然沒有一個愁、苦之類的主觀色彩的詞語，但本色之語，卻更能收到動人心魄的效果。

“神龍藏深泉”四句為詩歌最后一層，詩人于描寫正題后又將筆墨宕開，連用神龍、猛獸、狐貍等數個比喻。神龍藏于深泉，猛獸步于高岡，各有定所，各遂其愿，令有家歸不得的征夫羨慕不已。“狐死歸首丘”引用典故說明動物至死尚且不忘故土，遠離家鄉的征夫們更不能忘。“故鄉安可忘”這極平直的一句話，在全詩的層層襯映，鋪墊之下，也具有了震撼人心的力量。

這首詩比興手法的反復使用，給詩歌帶來了從容舒卷、開闔自如的藝術美感。詩歌寫思鄉情結，雖充滿悲涼凄切情調，但結處以神龍、猛獸等作比，悲涼中不會顯得過于柔綿，反而回蕩著剛健爽朗之氣，這正是曹操詩的特點之一，也是建安文學慷慨悲涼之特色的體現。全詩絲毫不見華麗詞句，唯見其樸實之語。