荷花是一種多年生水生草本植物，又名蓮、芙蕖，古時也稱為芙蓉。它那“出污泥而不染”的品性，素來為詩人墨客們所贊頌，用以自喻和他喻。此詩即是其中的一首。

　　詩的一、二句以議論入題，針對人們因荷花是草卉而輕賤它的心理而發。天池，本謂神話中的瑤池。此詩是“應詔”之作，故這里“天池”應指皇宮內的荷池。兩句意謂荷花雖為草卉之物，但其有幸植根天子之池，自與其他山澤中的草卉身份不同，也更易受人們的注目。

　　三、四句轉入詠物本題，細致而微地描繪荷花的初生水面，應題“新荷，二字。荷的根莖最初細瘦如鞭，俗稱蓮鞭。蓮鞭上有節，能向上抽出葉子和花梗。“微根才出浪”，就是說花梗剛剛伸到水面。這里連用“微”字“才”字，已極言其細小，下面“短干未搖風”，則更形象地體現其細小；梗干之短，甚至風亦不能使它搖動，可見它只是剛剛在水面露頭而已。這兩句直逼出“新荷”的“新”來，觀察之細致，用筆之精到，真堪令人叫絕。在這細微之處，詩人的功力得到了充分的體現。

　　上二句寫初出荷莖之至微至小，文勢猶如尺蠖之屈，已蓄足了力。于是乎五、六二句，乃一變而由屈轉伸，忽出石破天驚之語。“寧知寸心里，蓄紫復含紅！”那荷莖長不滿寸，看上去若有若無。然而誰能知道，那短莖里寓含著的花蕾胚芽，卻蘊育著萬紫千紅的將來。只等夏天一到，它就要把那絢麗的色彩，灑滿整個池塘。“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”（楊萬里《曉出凈慈寺送林子方》），這滿眼紅綠的壯觀景象，正是“新荷”的未來世界。

　　這首詩，單就詠物而言，也是清新可喜的。再看詩中的“勿言”、“寧知”這些強烈語氣，讀者就不免會推測：詩人如此用力為新荷抱不平，恐怕不會是無所寄托的吧。據《粱書·沈約傳》記載，沈約幼年因父親被誅，被迫潛竄他地，以后雖然“會赦免”，卻“流寓孤貧”。但他“篤志好學、晝夜不倦”，最終“遂博通群籍”，累官至步兵校尉，“管書記，直永壽宮，校四部圖書”，堂堂皇皇地進入“天池”，成為當世首屆一指的大學者、大手筆。詩人看到新荷初出時的微陋，遙想自己幼小時的辛酸，他不禁深感慨。他不禁充滿自信地說：新荷的今天雖然為人們所輕賤，但它在明天，定將是姹紫嫣紅的創造者。詩人幸而言中，后來他歷仕宋、齊、梁三朝，封侯拜相。他在文學上的“紫”“紅”之才，也充分發揮出來了，不僅衣被當世，而且也惠澤后人。

　　所以，沈約的這首詩，既是詠物，亦是抒懷。詩人詠的是荷花，但讀者所感覺到的，同時又是詩人的自我形象。