《周頌》是宗廟祭祀樂歌，“以其成功告于神明”，其中有十篇編為一卷，以這篇《臣工》為首，標明為《臣工之什》。這一篇和另幾篇是農事詩（或與農副業生產有關的詩）。

這篇詩傳說是周成王時代的作品。從詩的文本來看，確是周王的口氣。全詩十五句，前四句訓勉群臣勤謹工作，研究調度執行已經頒賜的有關農業生產的成法。下四句是訓示農官（保介）：暮春時節，麥子快熟了，要趕緊籌劃如何在麥收后整治各類田地。再接下四句是稱贊今年麥子茂盛，能獲得豐收，感謝上帝賜給豐年。最后三句說：命令我的農人們準備麥收，我要去視察收割。全詩脈絡清楚，詩義很明白，確是一首歌頌周王關心農業生產，訓勉群臣勤懇工作，貫徹執行國家發展農業的政策，感謝上天賜予豐收的樂歌。

全詩反映出周王重視發展農業生產，以農業為立國之本。周族是一個農業民族，依靠在當時處于先進地位的農業而興國，建立王朝之后，進一步采取解放生產力和推廣農業技術等措施，大力發展農業生產，以之作為基本國策。周朝制度，周王直接擁有大片土地，由農奴耕種，稱為“藉田”。每年春季，周王率群臣百官親耕藉田，舉行所謂“藉田禮”，表示以身作則。“藉田禮”中也祈禱神明，演唱樂歌。據西周文獻，周王朝在立國之初就制定土地分配、土地管理、耕作制度的具體法規，如品種改良、土壤改良、水利建設以及輪種等耕作技術都包括在內。這一套法規，就是詩中所說的“成（法）”。當時鼓勵開墾土地，又注重土壤改良，把田地分等級，耕二年稱“新田”，三年稱“畬”。為保持和提高土壤肥力，朝廷規定了因地制宜的整治方法，如輪作、深翻、平整、灌溉、施肥等等，即詩中所說的“如何新畬”，周王要求臣民按頒布的成法去做。周朝重祭祀，祭禮眾多，不但在開耕之前要向神明祈禱，而且在收獲之后也向神明致謝，這篇詩中面對即將到來的豐收，自然也要向神明獻祭，感謝“明昭上帝，迄用康年”。當時的周王不但春耕去“藉田”，收割也去省視，末三句就是寫這一內容。周王說：鍬、鋤暫時用不著了，要收好，準備鐮刀割麥子吧。他對農業生產很熟悉，指示比較具體，這進一步反映了國家對農業的重視。

此詩究竟產生在怎樣的具體環境，歷來解說就很不一致了。有人說是“藉田禮”之歌，駁者以為詩中所指暮春麥熟，不是“藉田禮”舉行的春耕時節；有人說是“廟祭”之歌，駁者以為詩中并無祭事；有人說是廟祭后周王對助祭諸侯說的話，駁者以為詩中明明是對臣工的訓勉。諸家成篇累牘的解說，頗多分歧，但是，這并不影響讀者對此詩基本內容的理解。所以，有的學者如今只說這是“贊頌周王省耕、勞群臣、祈豐年的樂歌”（袁梅《詩經譯注》）。具體細節，留待歷史考據學家研究。

此詩的“王”，可信是成王。它編為《臣工之什》之首，下一篇《噫嘻》首句即直稱“噫嘻成王”；因為這一篇用成王的口氣，作為成王的訓示，所以放在前面，它們都是歌頌成王的。殷商后王把歌頌先王省耕和祈禱神明的詩，配合樂舞，作為宗廟樂歌在一定的禮儀上演唱，也是為了追念先王的功業，繼承先王重視農業生產的思想，繼續貫徹執行以農立國的基本國策。所以，此詩和其他幾篇農事詩都被編入《周頌》。從此詩的形式來看，全詩十五句，不分章，不用韻，與《周頌》其他作品相類，確是宗廟樂歌。

又：此詩的歷代訓詁也多歧義，主要是第三句的“成”字和第五句的“保介”一詞。“成”字有釋為“成績”者，則句意為“王對你們的成績給予賞賜”，亦通。茲仍以《詩集傳》等書所釋“成法”于上下文義更為圓通順暢。“保介”一詞，有人釋為“執甲之士”，即周王左右衛士，有成篇的考據，終覺迂曲求深，未若釋為“農官”更合情合理。當然古代官制官名時有變化，對這些細節問題，不妨求大同，存小異。