舊說以為此詩乃東周初年姬姓貴族所作，旨在譏刺平王棄宗族而不顧。《毛詩序》：“《葛藟》，刺平王也。周室道衰，棄其九族焉。”毛氏說詩多牽強附會，常把表現人之常情的詩作拉扯到政教、美刺上去。宋人說詩較為通達，朱熹《詩集傳》云：“世衰民散，有去其鄉里家族，而流離失所者，作此詩以自嘆。”得其旨矣。

詩凡三章，章六句。首章“緜緜”二句寫眼前景物。詩人流落到黃河邊上，見到河邊葛藤茂盛，綿綿不斷，不禁觸景傷情，聯系到自己遠離兄弟、飄泊異鄉的身世，感到人不如物。他流落他鄉，六親無靠，生活無著，不得不乞求于人，甚至覥顏“謂他人父”。處境之艱難，地位之卑下，可見一斑。但是即便如此，也未博得人家的一絲憐憫。“謂他人父，亦莫我顧”，直書其事，包含許多屈辱，許多痛楚，正如朱熹所嘆：“則其窮也甚矣！”（同上）第二、第三章詩意略同首章，僅二、四、五、六句句尾更換一字，豐富了詩的內涵，反覆詠嘆中稍有變化。此詩兩句表達一層意思，六句有三層意思，兩層轉折。由綿綿不絕的葛藟對照兄弟的離散，是一折，由“謂他人父”、“謂他人母”、“謂他人昆”而竟不獲憐憫，又是一折。每一轉折，均含無限酸楚。詩人直抒情事，語句簡質，卻很感人，表現了飄零的凄苦和世情的冷漠。牛運震《詩志》評曰：“乞兒聲，孤兒淚，不可多讀。”方玉潤《詩經原始》評曰：“沉痛語，不忍卒讀。”都對詩中表現出的流離之苦深為致慨，相信這也是每一位讀此詩者的共同感受。