這首《楚狂接輿歌》，始見于《論語·微子》。后來司馬遷寫《史記》，將其錄入《孔子世家》中，“諫”下增一“兮”字，“追”下增一“也”字。另外，在《莊子·人間世》中，也有一首同名的歌，系敷衍《論語》中的這一首而成，增至二十八句。全歌六句，計分三個層次。

開頭兩句為第一層次，是對孔子的諷刺。鳳鳥是傳說中的祥瑞之鳥，只在政治清明時才會出現(xiàn)。“德之衰”是說美好的品德愈來愈少，品德修養(yǎng)愈來愈差，鳳鳥不像鳳鳥，孔子不像孔子了。鳳鳥本該在政治清明時出現(xiàn)，而現(xiàn) 在世道昏亂時竟然也出現(xiàn)了，以此諷刺孔子到處奔走、求為世用的不合時宜的所作所為。疑問副詞“何”字的運用，更增強了對孔子的作為表示懷疑與否定的分量。

中間兩句為第二層次，是對孔子的規(guī)勸。“往者”句說，已經(jīng)過去的事情已無法勸阻，“來者”句說，未來的事情還來得及防范、避免，是要孔子知錯改過、避亂隱居的意思。兩句合起來，重點落在后一句上，與成語“亡羊補牢，猶為未晚”的意思正好相當。

最后兩句為第三層次，是對孔子的警告。“已而”是勸孔子別再一意孤行，相當于今人所說的“算了吧”“罷休吧”。什么原因呢？“今之從政者殆而”這雖是泛說當今從政的人處境險惡，又是專門唱給孔子聽的，主要用意還在于警喻、提醒孔子。

從歌詞大意中不難體察到歌者的出世思想。因為有了這首《接輿歌》，“楚狂”“接輿”成了后世佯狂避世的一個典型。后世文人常自比“楚狂”“接輿”，以表示自己的隱居不仕或放誕不羈。