此詩寫淮北初春之夜在軍中聞笛所引起的思歸之情。作者通過從眼前景物到想象傳說，從寒山笛聲到遷客，到洞庭群雁夜飛，在一系列具體形象的疊現之中，表現出詩人復雜的思想感情。詩以人喚春歸始，而以雁盡北飛結，人留雁歸，春到大地而不暖人間，顯得哀婉傷感，寄意深遠。

這首詩前二句寫聞笛。此時，春方至，山未青，夜猶寒，而軍中有人吹笛，仿佛是那羌笛凄厲地呼喚春歸大地，風光恰似塞外。這笛聲，這情景，激動士卒的鄉愁，更摧折著遷客，不禁悲傷流淚，渴望立即飛回北方中原的家鄉。于是，詩人想起那大雁北歸的傳說。每年秋天，大雁從北方飛到湖南衡山回雁峰棲息過冬。來年春天便飛回北方。

后二句即用這個傳說。詩人十分理解大雁亟待春天一到就急切北飛的心情，也極其羨慕大雁只要等到春天便可北飛的自由，所以說“不待天明盡北飛”。與大雁相比，遷客卻即使等到了春天，仍然不能北歸。這里蘊含著遺憾和怨望：遷客的春光──朝廷的恩赦，還沒有隨著大自然的春季一同來到。

詩人以恍惚北方邊塞情調，實寫南謫遷客的怨望，起興別致有味；又借大雁春來北飛，比托遷客欲歸不得，寄喻得體，手法委婉，頗有新意。而全詩構思巧妙，感情復雜，形象跳躍，針線致密。題曰“春夜聞笛”，前二句卻似乎在寫春尚未歸，所以有人“吹笛喚春歸”，而遷客不勝其悲；后二句一轉，用回雁峰傳說，想象笛聲將春天喚來，一夜之間，大雁都北飛了。這一切都為笛聲所誘發，而春和夜是興寄所在，象征著政治上的冷落遭遇和深切希望。

在前、后二句之間，從眼前景物到想象傳說，從現實到希望，從寒山笛聲到遷客，到洞庭群雁夜飛，在這一系列具體形象的疊現之中，動人地表現出詩人復雜的思想感情。它以人喚春歸始，而以雁盡北飛結，人留雁歸，春到大地而不暖人間，有不盡的怨望，含難言的惆悵。

王之渙《涼州詞》云：“羌笛何須怨楊柳？春風不度玉門關。”這是盛唐邊塞詩的豪邁氣概。李益這首詩的主題思想其實相同，不過是說春風不到江南來。所以情調略似盛唐邊塞詩，但它多怨嘆之情而少豪邁之氣，情調遜于王詩。然而委婉曲折之情，亦別具風致。這正是中唐詩歌的時代特點。