這首詩的寫作時間與《蘭溪棹歌》相近。戴叔倫公元780年在（唐德宗建中元年）舊歷五月至次年春曾任東陽令，蘇溪在今浙江省義烏市蘇溪鎮(zhèn)，與浙江省東陽市不遠，這首詩大約是他在這段期間所作的。

詩中所寫的景是暮春之景，情是怨別之情。“蘇溪亭上草漫漫”，寫出地點和節(jié)候。野草茁長，遍地青青，已是暮春時節(jié)。這時的溪邊亭上，“春草碧色，春水淥波”，最容易喚起人們的離愁別緒，正為下句中的倚闌人渲染了環(huán)境氣氛。“誰倚東風十二闌”，以設問的形式，托出倚闌人的形象。在東風吹拂中，斜倚闌干的那人是誰呢？這凝眸沉思的身姿，多像《西洲曲》里的人：“鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日闌干頭。闌干十二曲，垂手明如玉。”

這位倚闌人眼中所見、心中所思的是什么呢？“燕子不歸春事晚，一汀煙雨杏花寒。”燕子還沒有回到舊窩，而美好的春光已快要完了。雖是眼中之景，卻暗喻著心中之情：游子不歸，紅顏將老。“一汀煙雨杏花寒”，正是“春事晚”的具體描繪。迷蒙的煙雨籠罩著一片沙洲，料峭春風中的杏花，也失去了晴日下艷麗的容光，顯得凄楚可憐。這景色具體而婉曲地傳出倚闌人無端的悵惘，不盡的哀愁。如此寫法，使無形之情因之而可見，無情之景因之而可思。宋人賀鑄《青玉案·凌波不過橫塘路》詞里的警句：“試問閑愁都幾許？一川煙草，滿城風絮，梅子黃時雨”，可能就是受到這首唐詩的啟發(fā)的。

四句詩全是寫景，而景語即情語，情景融渾無跡。詩人描寫暮春景色濃郁而迷蒙，恰和倚闌人沉重而憂郁的心情契合相印，詩韻人情，雋永醇厚。