全詩以“夜飲”二字為中心緊扣題目。開始二句描寫“夜飲”環境，渲染氣氛。“涼風吹夜雨，蕭瑟動寒林”。正值秋深風涼之時，在幽州邊城的夜晚，風雨交加，吹動樹林，只聽見一片凄涼動人的蕭瑟之聲。這一切，形象地描繪出了邊地之夜的荒寒景象。第二句還暗用了宋玉《九辯》中的詩意：“悲哉秋之為氣也，蕭瑟兮草木搖落而變衰！”益發渲染了詩句中悲傷的色彩。在這樣的環境中，詩人悲愁的心緒，已經見于言外。而這“夜飲”，就是為了要驅走這惡劣環境帶來的悲苦，宴會還沒有開始，從著力渲染、暗示中，已經給“夜飲”罩上了一層愁苦的陰影。

第二聯緊接一、二句，進入“夜飲”，抒發詩人的感嘆：“正有高堂宴，能忘遲暮心？”“正”字接轉巧妙，緊承首聯對環境的描寫，同時也自然地轉入到宴會。“能忘”句以問句出之，將詩人內心的郁勃之氣曲折地表露了出來。這種遲暮衰老之感，在邊地竟是那樣強烈，揮之不去，即使是面對這樣的“夜飲”，也排遣不開。詩中化用了屈原《離騷》句意：“惟草木之零落兮，恐美人之遲暮。”將詩人心意表達得更加婉曲、深沉。第三聯，隨著宴會開始，并逐漸進入高潮的時候，詩人的情緒也隨之興奮起來，詩情也有了亮色：“軍中宜劍舞，塞上重笳音。”在都督府的宴會之間，軍士們舞起劍來，那矯健剛勁的舞姿，慷慨雄偉的氣魄，令詩人為之感奮。《史記·項羽本紀》中項莊說：“軍中無以為樂，請以劍舞。”舞劍是為了助興，增加席間的歡樂氣氛。一個“宜”字，傳出詩人對劍舞的欣賞。但接著吹奏起胡笳時，那嗚嗚的聲音，使席間短暫的歡樂頓然消失，而充溢著一片悲涼的情調，詩人的心情也隨之沉重起來。塞上本來就多悲涼之意，與詩人的遠戍之苦、遲暮之感，融合在一起，成為心靈上的沉重的負擔，詩情在稍稍有了亮色之后，又忽然黯淡起來。這一聯在豪壯中寓悲涼，在跌宕起伏中展現出詩人難以平息的滾滾思潮，直至引出最后一聯。

“不作邊城將，誰知恩遇深！”這十個字鏗鏘有聲，似乎將愁苦一掃而光，轉而感激皇上派遣的深恩，以在邊城作將為樂、為榮。實際上這最后一聯完全是由上面逼出來的憤激之語，他將對朝廷的滿腹牢騷，隱藏在這看似感激而實含怨望的十字之中，像河水決堤似地噴涌而出，表現了思想上的強烈憤慨和深沉的痛苦。這一聯的確托意遙深、措語婉曲，可謂“得騷人之緒”，寄寓著詩人悲憤的感慨，它與首聯的悲苦的邊塞荒寒之景，恰成對照，相得益彰。全詩以景起，以情結，首尾照應，耐人回味。

詩歌在語言上遒健質樸，寫景之語，并無華麗之辭，與邊塞情調極為相稱。遣詞用字也十分精當，例如“吹”、“動”、“宜”、“重”這些字，看似一任自然，實際經過認真錘煉，用得恰到好處，對寫景、抒情起了很好的作用。