此詩共十六句，分三部分。前六句開門見山寫虎的兇惡。開始四句以賦的筆法說明戈也不能沖擊它，弩也不能彈射它，乳孫哺子，相繼為非。五、六兩句極言其作惡之甚。當時藩鎮擁兵自重，不聽朝廷調度，不僅自署文武官吏，征收賦稅，甚至以土地傳之子孫，父死子握其兵權，企圖奪取唐王朝的天下。由于各鎮時有叛亂，藩鎮和朝廷的戰爭以及藩鎮之間的混戰，此起彼伏，嚴重地破壞了生產，給人民帶來無限痛苦。詩人以極大的憤慨面對現實，捕捉住事物最突出的本質特征，以此喻象建立起可感的形象，指摘時弊，切中要害。

中間四句緊承上面的意思指出，有法術能制虎的黃公都怕遇見它，而它看見具有虎形卻不食生物的仁義之獸騶虞，心里還感到不舒服，嗔怪騶虞的無用。這是詩人以獨特的感受與典型客觀事物有機融和創造出來的“猛虎”形象。李賀生活在如上所述的社會環境中，藩鎮為害之烈，在他的視覺、聽覺、觸覺以及頭腦中都印象極深。這里不直說虎如何傷人，也不去說虎如何兇猛，而是從別人對它的反應上做出鮮明有力的表現，然后再用仁獸騶虞與它兩相矛盾著的因素加以申述，既說明了它的殘虐，更指出了它“非仁德所能感化。“這種層次分明”，步步遞進的高超的藝術表現力，起到了給人以深刻啟示的藝術效果。

最后六句，前兩句先說人有寶刀，但懸之壁間無以為用，不能以之除害，寶刀憤激不甘而作雷鳴。這兩句詩感情色彩極其濃烈，寄托著詩人憤世的激情。王琦注云“刀作雷鳴似憤人不能見用之意”。李賀熱切期望掃平藩鎮，完成國家統一，在政治上有所作為：“男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州”（《南園十三首》其五），但卻遭到小人的排擠，沉淪下僚，前進無路，報國無門，這種理想與現實的矛盾，在他熱情的心里進發出憤怒的火花：“憂眠枕劍匣”，“壯年抱羈恨，夢泣生白頭！”后四句把矛頭直指官家。意思是說泰山之下有婦人一家死于虎口，官家雖然限期捕虎，但只不過是虛張聲勢的具文，官吏極怕“猛虎”，不敢去冒險。先從“婦人哭聲”著墨，陳述人民在官家對虎無能為力，一味退避的形勢下受害之深重，然后引到“吏不敢聽”，指出他們不敢聽官司之期限，創造出對強藩悍將畏之如虎的官家形象。前者寫以婦人為代表的廣大受難者，后者寫以官家為代表的統治者，它們交織在一起顯示出詩人正面現實，異常沉痛的心情。

這首詩古樸無華，意境深邃，用最經濟濃縮的筆墨暢述胸懷，從各個側面充分準確地刻畫出猛虎可憎、可惡、可怕、可恨的形象，流露出詩人隱藏在內心深處熾熱如焚，憂國憫時的極大痛苦。