此詩從開元樂寫起，引出了唐王朝由勝轉衰、安史之禍的緣由，從一個側面揭露了戰禍連年造成的悲慘現狀。全詩以不見行蹤的“悲憤”二字為宗，勾連各句，將跳躍幅度極大的四聯詩融為一有機整體，表現出較為深厚的藝術功力。

首聯“莫奏開元舊樂章，樂中歌曲斷人腸。”的句意：不要再奏響那些霓裳羽衣舞和秦王破陣舞曲（雖然出現在李世民時代，但是開元時期仍在演繹），那是過去《憶昔》的回憶，想到這些，那輝煌的時代，對比此時兵荒馬亂，“路有凍死骨”的慘景，真是悲從心起。

頷聯“邠王玉笛三更咽，虢國金車十里香。”寫兩處場景的不同比較，王室后孫卻遭遇軟禁，生不如死，在三更尚不能眠，笛聲哽咽，催人淚下，而那單單一個虢國夫人的車馬，就是貼金鑲鉆，所謂寶馬香車，暗示開元時候的物質生活糜爛，更飄逸出了夫人使用的熏香。兩處對比烘托出唐朝政治失利者的悲哀和當朝者和寵臣們的逍遙。

頸聯“一自犬戎生薊北，便從征戰老汾陽。”安祿山的胡人背景有《胡旋舞》為證，大概的詞句為，“內有太真外祿山”。因此，說他們是蠻夷之亂也不為過。安祿山在薊北筑城招兵買馬，貯存武器錢糧，謀反叛變，汾陽王郭子儀長期征戰，歲月銷磨于疆場之中。

尾聯“中原駿馬搜求盡，沙苑年來草又芳。”最后一句，詩人發憂古之思，看到凄慘情景，不由嘆聲遽然，戰事連連，中原的男兒被抓為壯丁當兵，連駿馬都搜求一空；年復一年，月復一月，歲月變遷，沙苑之戰，以少勝多，取得勝利。但是這一切過去，意義也不過如此。老百姓死的死，亡的亡，只有這青草還在生長，其他的都轉瞬即逝。

這首詩采用以小見大的寫法，從開元后樂講音樂這個題目，寫出唐代興衰的大感觸來。這種以小見大，還有見微知著的作用。