詩的大意是：因為村子四周禾黍稠密，怕牛吃了莊稼，所以把它遠遠地放入陂中。沿河的陂岸，泉甘草美，真是個放牧的好地方；放到這兒來的牛可多著哩！牛自由自在的吃草，喝水，牧童又何嘗不想到山坡上和別的放牛娃去玩一會兒；可是討厭的鳥兒，在天空盤旋。它們餓了，老是要飛到牛背上去啄蟣虱。怎能丟下不管呢？牛性是好斗的，特別是牧童放的這頭小白牛更淘氣，它時而低頭吃草，時而舉頭長鳴。這鳴聲該不會是尋找觸角的對象的信號吧？真叫人擔心，一刻也不能離開它。此時，牧童耳邊忽然傳來一個熟悉的聲音，有人卷著蘆葉在吹口哨。他知道是他的同伴放著牛在堤的那一邊，于是他也學著樣兒，卷著葉子吹起來，互相應和；一面監視著這正在吃草的牛，抖動幾下手里的長鞭，并且向牛說了下面兩句警告的話。這話里是有個典故的。

原來，北魏時，拓跋輝出任萬州刺史，從信都到湯陰的路上，因為需要潤滑車輪的角脂，派人到處生截牛角，嚇得老百姓不敢把牛放出來。這一橫暴故事在民間廣泛流傳，牧童們誰都知道。“官家截爾頭上角”，是這牧童揮鞭時隨口說出來的。這話對無知的牛來說，當然無異“彈琴”，可是在牧童卻認為是有效的恐嚇。這是值得深長思之的。

唐朝自安史亂后，藩鎮割據，內戰不停。官府借口軍需而搶奪、宰殺民間耕牛，是極常見的事。和張籍同時的詩人元稹在《樂府古題·田家詞》里就有所反映：“六十年來兵簇簇，月月食糧車轆轆。一日官軍收海服，驅車駕車食牛肉。”連肉都被吃光，那頭上兩只角截下熬角脂，自然不在話下。這就是當時的客觀現實。對于這種現實，張籍這詩里并未作任何描寫，只是結尾時借放牛娃的口，輕輕地點了一下，筆意在若有若無之間，而人民對官府畏懼和對抗的心情，也就可以想見了。

全詩十句，是一幅絕妙的牧牛圖。前八句生動曲折地描繪了牧場的環境背景、牧童的心理活動和牛的動態，情趣盎然。然而詩的主題并不在此；直到最后兩句，讀者才能看出詩人用意之所在。從前面八句轉入最后兩句，如信手拈來，用筆十分自然；寓尖銳諷刺于輕松調侃之中，用意十分明快而深刻。

詩歌語言樸直清新，明白如話，表現出一種“由工入微，不犯痕跡”的精湛功夫。