詩人初到涼州，面對黃河、邊城的遼闊景象，又耳聽著《折楊柳》曲，有感而發，寫成了這首表現戍守邊疆的士兵思念家鄉情懷的詩作。

詩的前兩句描繪了西北邊地廣漠壯闊的風光。首句抓住自下（游）向上（游）、由近及遠眺望黃河的特殊感受，描繪出“黃河遠上白云間”的動人畫面：洶涌澎湃波浪滔滔的黃河竟像一條絲帶迤邐飛上云端。而“黃河遠上白云間”，方向與河的流向相反，意在突出其源遠流長的閑遠儀態，表現的是一種靜態美。同時展示了邊地廣漠壯闊的風光，不愧為千古奇句。

次句“一片孤城萬仞山”出現了塞上孤城，這是此詩主要意象之一，屬于“畫卷”的主體部分。“黃河遠上白云間”是它遠大的背景，“萬仞山”是它靠近的背景。在遠川高山的反襯下，益見此城地勢險要、處境孤危?！耙黄笔翘圃娏曈谜Z詞，往往與“孤”連文（如“孤帆一片”、“一片孤云”等等），這里相當于“一座”，而在詞采上多一層“單薄”的意思。

“羌笛何須怨楊柳”，在這樣蒼涼 的環境背景下，忽然聽到了羌笛聲，所吹的曲調恰好又是《折楊柳》，這不禁勾起戍邊士兵們的思鄉之愁。因為“柳”和“留”諧音，所以古人常常在別離的時候折柳相贈表示留念。詩人委婉地表達了對皇帝不顧及戍守玉門關邊塞士兵的生死，不能體恤邊塞士兵的抱怨之情。

本首詩調蒼涼悲壯，雖寫滿抱怨但卻并不消極頹廢，表現了盛唐時期人們寬廣豁達的胸襟。詩文中對比手法的運用使 詩意的表現更有張力。用語委婉精確，表達思想感情恰到好處。