“七哀”，《文選》六臣注呂向注云：“七哀，謂痛而哀，義而哀，感而哀，怨而哀，耳目聞見而哀，口嘆而哀，鼻酸而哀。”這是望文生義。

“西京亂無象，豺虎方遘患。”西京，指長安。東漢都城洛陽，洛陽在東，長安在西，故稱長安為西京。豺虎，指董卓部將李傕、郭汜等人。長安亂得不成樣子，是因為李傕、郭汜等人正在作亂，他們大肆燒殺劫掠，百姓遭殃。這兩句寫社會的動亂。詩人正是在這種動亂之中離開長安的，這里交代了詩人離開長安的原因。

“復棄中國去，委身適荊蠻。”這里點出詩人離開長安以后的去向。“復”，值得注意，這說明詩人的遷徙不是第一次。公元190年（初平元年），董卓脅迫漢獻帝遷都長安，驅使吏民八百萬人入關，詩人被迫遷移到長安，此時為了避難，又要離開長安。“中國”，中原地區。我國古代建都黃河兩岸，因此稱北方中原地區為中國。“荊蠻”，指荊州。荊州是古代楚國的地方，楚國本稱為荊，周人稱南方的民族為蠻，楚在南方，故稱荊蠻。這兩句是說，離開中原地區，到荊州去。這是因為當時荊州沒有戰亂，所以很多人到那里去避亂。王粲因為荊州刺史劉表，與自己是同鄉，而且劉表曾就學于王粲的祖父王暢，兩家有世交，所以去投靠他。

“親戚對我悲，朋友相追攀。”寫離別時的情景。這兩句是互文，“悲”的不僅有“親戚"，還有“朋友”；“相追攀”的也不僅有“朋友”，還有“親戚”。詩人描寫送別時的表情和動作，固然是為了表現詩人和親戚朋友的深厚感情，更重要的是制造一種悲慘的氣氛，使人感到這是一場生離死別。

“出門無所見，白骨蔽平原。”見到的是累累的白骨，遮蔽了無垠的平原。這是“豺虎”作亂給人民帶來的深重災難。這場戰亂造成的悲慘景象，以上是“鳥瞰”，下面六句寫的才是典型事例：“路有饑婦人，抱子棄草間。顧聞號泣聲，揮淚獨不還。未知身死處，何能兩相完？”這六句同樣緊承“出門無所見”。詩人見到的不僅是“白骨蔽平原”，還有“饑婦人”棄子的事。婦人愛子，這是正常現象；婦人棄子，這是反常現象。這種反常現象的產生，是由于戰亂。因此，詩人以慘絕人寰的事例深刻地揭露了戰亂給人民帶來的沉重災難。鮮明而生動，催人淚下。兵亂之后，其可哀之事，寫不勝寫，但用‘無所見’三字括之，則城郭人民之蕭條，卻已寫盡。復于中單舉婦人棄子而言之者，蓋人當亂離之際，一切皆輕，最難割者骨肉，而慈母于幼子尤甚，寫其重者，他可知矣。

“驅馬棄之去，不忍聽此言。”這表現了詩人的哀傷和悲痛。詩人乘馬繼續向前行進，“南登霸陵岸，回首望長安。”霸陵，是漢文帝劉恒的陵墓所在地，在今陜西長安縣東。詩人南登霸陵高處，回首眺望長安，自然會想起漢文帝及“文景之治”。如果有漢文帝這樣的賢明君主在世，長安就會不如此混亂、殘破，百姓不至于顛沛流離，自己也不至于流亡他鄉。登霸陵，眺長安，詩人感慨萬端。

“悟彼下泉人，喟然傷心肝。”連同上面兩句，同為全篇的結尾。下泉，是《詩經·曹風》的篇名。“下泉人”，指《下泉》詩的作者。面對著漢文帝的陵墓，面對著動亂的社會現實，詩人才懂得《下泉》詩作者思念明王賢君的急切心情，因而從內心發出深深的哀嘆。

《七哀詩》的成就，在于由悲天憫人的情懷，細致入微的描寫、真實客觀的記錄。