這首詩(shī)詠懷石頭城，表面看句句寫景，實(shí)際上句句抒情。詩(shī)人寫了山、水、明月和城墻等荒涼景色，寫景之中，深寓著詩(shī)人對(duì)六朝興亡和人事變遷的慨嘆，悲涼之氣籠罩全詩(shī)。

詩(shī)一開(kāi)始，就置讀者于蒼莽悲涼的氛圍之中。

開(kāi)頭兩句寫江山如舊，而城已荒廢。山圍故國(guó)周遭在，首句寫山。山圍故國(guó)，故國(guó)即舊城，就是石頭城，城外有山聳立江邊，圍繞如垣墻，所以說(shuō)山圍故國(guó)。周遭，環(huán)繞的意思。潮打空城寂寞回，這句寫水。潮打空城，石頭城西北有長(zhǎng)江流過(guò)，江潮拍打石墻，但是，城已荒廢，成了古跡，所以說(shuō)潮打空城。這兩句總寫江山如舊，而石頭城已荒蕪，情調(diào)悲涼，感慨極深。

后兩句寫月照空城。淮水東邊舊時(shí)月，舊時(shí)月，詩(shī)人特意標(biāo)明舊時(shí)，是包含深意的。淮水，即秦淮河，橫貫石頭城，是六朝時(shí)代王公貴族們醉生夢(mèng)死的游樂(lè)場(chǎng)所，這里曾經(jīng)是徹夜笙歌、紙醉金迷、歡樂(lè)無(wú)盡的不夜城，那臨照過(guò)六朝豪華之都的舊時(shí)月即是見(jiàn)證。然而曾幾何時(shí)，富貴風(fēng)流，轉(zhuǎn)眼成空。如今只有那舊時(shí)月仍然從秦淮河?xùn)|邊升起，來(lái)照著這座空城，在夜深的時(shí)候，還過(guò)女墻來(lái)，依戀不舍地西落，這真是多情了。然而此情此景，卻顯得更加寂寞了。一個(gè)還字，意味深長(zhǎng)。

李白《蘇臺(tái)覽古》有句云：“只今惟有西江月，曾照吳王宮里人。”謂蘇臺(tái)已廢，繁華已歇，惟有江月不改。其得力處在“只今惟有”四字。劉禹錫此詩(shī)也寫江月，卻并無(wú)“只今惟有”的限制詞的強(qiáng)調(diào)，也無(wú)對(duì)懷古內(nèi)容的明點(diǎn)。一切都被包含在“舊時(shí)月”、“還過(guò)”的含蓄語(yǔ)言之中，溶鑄在具體意象之中，而詩(shī)境更渾厚、深遠(yuǎn)。

詩(shī)人把石頭城放到沉寂的群山中寫，放在帶涼意的潮聲中寫，放到朦朧的月夜中寫，這樣尤能顯示出故國(guó)的沒(méi)落荒涼。只寫山水明月，而六代繁榮富貴，俱歸烏有。詩(shī)中句句是景，然而無(wú)景不融合著詩(shī)人故國(guó)蕭條、人生凄涼的深沉感傷。

詩(shī)人在朝廷昏暗、權(quán)貴荒淫、宦官專權(quán)、藩鎮(zhèn)割據(jù)、危機(jī)四伏的中唐時(shí)期，寫下這首懷古之作，慨嘆六朝之興亡，顯然是寓有引古鑒今的現(xiàn)實(shí)意義的。江城濤聲依舊在，繁華世事不復(fù)再。詩(shī)人懷古抒情，希望君主能以前車之覆為鑒。