起句“往事只堪哀”，將全篇基調定出，并凝結到一個“哀”字上。這“哀”是如此深重，以至于“對景難排”。本來“對景難排”就在說無人可以傾訴，只好獨自面對景物，希望能作排遣，在訴說哀痛深重的同時，已有孤獨之意。由此拈出“難”，是說孤苦之深，面對景物也無法排遣。更接以“秋風庭院蘚侵階”，用苔蘚滿地寫無人造訪，用庭院秋風寫空曠凄涼，景色已然寂寞，孤苦唯見深重。這樣便將人的孤獨寫得很具體，很形象，那內心的哀傷，非但是“難排”，“對景”更是徒然增痛而已。時當秋天，是枯索蕭瑟之季；身在庭院，有高墻圍困之難。而在這小院中，秋風吹過，樹葉黃落，唯一的綠色就是蔓延生長的苔蘚，那層暗綠一直爬到了進入堂室的臺階上，看著令人心酸。劉禹錫的《陋室銘》有“苔痕上階綠，草色入簾青”的名句，表現高逸脫俗的文人雅趣。這里寫苔蘚，是說生活的孤寂，在寒瑟的秋天雖然有這一點綠色，卻是長年沒有人行走的痕跡，尤增悲哀。于是作者“一任珠簾閑不卷”，既然“終日”都無人來。“一桁”寫索性，不是痛快的豪放，而是無奈的放棄。“閑”寫門簾長垂的狀態，實指自己百無聊賴的生活處境，既不是“一簾風月閑”（《長相思》）的悠閑，也不是“同醉與閑平，詩隨羯鼓成”（《菩薩蠻》）的閑散。上片就眼前景物而寫孤苦的凄涼心境。

下片轉折而起，以“金鎖已沉埋，壯氣蒿萊”悲悼國家破滅、身陷為虜的遭遇。想當年，身為君主，群臣俯首，宮娥簇擁，有過頤指氣使的威嚴，有過春花雪月的風流，而所有的繁華與富貴都一起隨著金陵的陷落而煙消云散，化為了烏有。此時徘徊庭院，往事無限，看秋夜天高，秋月澄明，那金陵城中，“雕欄玉砌應猶在”，卻不再是往日的氣象。南唐已破滅，君主成囚虜，秋月還是那輪秋月，只是“空照秦淮”而已。這里的“玉樓瑤殿影”，可以分作兩層理解。第一層是指秦淮河邊的舊時宮苑，映照在月光下，投影在河水中，卻是有樓影而無人影，重在一個“照”字。第二層是指神話傳說中的月宮，華麗壯觀卻虛無縹緲，就像此刻記憶中的故國宮苑，重在一個“空”。就第一層講，作者是憑著想象回到舊地，就第二層講，則作者是在當地望月而遙寄哀思。這兩層意思就將一人而兩地的情思通過一輪秋月糅合到一起，“空照”不僅在秦淮的樓閣，也在汴京的人一心。“空照”的感受中有無盡的心酸與哀苦。

這首詞寫當前的孤寂，與往日的繁華相對，不過不是直接道出，而是借景抒情。上片景色“秋風庭院蘚侵階”，寫得寒瑟凄慘；下片景色“晚涼天凈月華開”，雖然清冷，卻是一片澄明。這兩處景色，一明一暗，又一在白日，一在夜晚，就構成了雙重的聯系。在格調上是現在與過去的對比，在時間上則是日以繼夜的相承。因此，“對景難排”不僅是說眼前景，而且是指所有的景物，無論四季，無論日夜，都不能為孤苦的作者排遣悲哀，不說“往事只堪哀”，用其他的話也是無法表達出悲哀的。